Ректор Велиус собрал всех нас в главном зале, полном пыльных свитков и искрящихся кристаллов, и попросил сесть на скамейки и стулья, чтобы не было столпотворения. На него смотрели усталые адепты, со страхом и тревогой, а мы с Кэролайн подняли на Велиуса взоры, полные надежды.
- Послушайте меня, господа адепты, - с тяжелым вздохом произнес Винсенте. – Магия – это дар, а не проклятие. Я хочу, чтобы вы все знали об этом и даже не думали стыдиться своей сути. Но помните: в эти смутные времена тьма может поджидать вас за каждым углом.
- Можно подумать, они когда-то были ясными, - прошептала сестра.
Я обняла ее, погладила по волосам.
- Точно не для нас, милая.
Несмотря на предостережения ректора каждую седмицу пропадали по одному-два адепта. Вероятнее всего эти олухи выходили в город, ведь не могли же консилисты проникать в охраняемую стражами академию и похищать учащихся? Стражей слишком мало для защиты, но в самый раз для охраны.
Мы с Кэролайн и Нао в эти тяжелые дни сумели сплотиться и подружиться, несмотря на разницу в интересах и увлечениях. Каждый новый учебный день казался опаснее предыдущего, а ректор становился мрачнее и задумчивее. Немудрено! Наверное, он упрекал себя за недавнее отсутствие, позволившее основному злу вырваться на свободу.
Речи консилистов против магии становилась все громче и убедительнее, а священные обряды – опаснее. Об этом рассказывали смельчаки, не побоявшиеся выскользнуть из академии и пробраться в город тайком от ректора и стражей.
- Мы должны тоже попробовать, - рискнула я произнести, когда мы с сестрой и соседкой сидели в комнате и рассуждали об этом.
- Эннис, ты с ума сошла?! – Кэри так и ахнула.
- Я хочу попробовать… Нет, не так… - я сделала глубокий вдох, собираясь с силами. – Мы обязаны защищать магию! Нам нельзя бояться!
Кэролайн недовольно поджала губы, и я уловила ее мысли – она-то думала, что здесь мы будем в большей безопасности, чем в трущобах Эртаны. Нао прятала в сердце сомнения, но все-таки жаждала дать отпор культам. Другое дело, как мы втроем с этим справимся?
- Давайте, - внезапно произнесла Кэролайн, и первая вытянула руку.
Я сжала ее ладонь и довольно улыбнулась, гордясь храбрым сердцем сестры.
Нао помедлила, прежде чем накрыть мою руку, но ее темные глаза искрились решимостью.
- Я не зря налетела на тебя в коридоре, Эннис Силиван, - весело произнесла она.
***
Чтобы выскользнуть из академии незамеченными, надо дождаться часа, когда одни слуги гасят огни факелов, а стражи сменяют караул. Происходит это почти одновременно, но времени очень мало. И мы с Нао продумали все наши шаги до мельчайших подробностей. Как только мимо наших дверей прошла последняя адептка, возвращаясь с вечерней прогулки, мы бесшумно выбрались в коридор.
- Напомни, где мы должны были встретиться с Кэролайн? – меня что-то беспокоило, а голову сжимал обруч боли.
Что-то должно случиться… или уже… Безмолвный крик, пролитая кровь, страх… Я чувствовала суть происходящего в нескольких тальмах от меня, но не знала, где именно.
- В коридоре первого этажа, - озадаченная Нао растерянно посмотрела на меня. – Разве ты не помнишь?
- Помню… - пробормотала бессильно, и упрямо стиснула зубы, готовая идти до конца и сражаться до конца. Победного или собственного – кто знает? – Пошли быстрее…
Чтобы не выдать себя, мы надели поверх форм неприметные серые мантии, которые могли носить все маги, независимо от статуса. Шмыгая по темным коридорам, скрылись от зорких глаз стражей на втором этаже и сбежали вниз по лестнице, несколько раз чуть не покатившись вниз. Каждый шорох заставлял мое сердце биться чаще, но решимость подталкивала вперед.
Кэролайн в условленном месте не было.
Стражей – тоже.
Я ущипнула себя за руку, пытаясь совладать с охватившим меня пылающим ужасом, беспомощно вгляделась вдаль, в глубине души надеясь увидеть знакомый силуэт.
- Ее здесь нет, Нао, - прошептала, чуть не плача.
Восточница стояла на месте, сочувственно глядя в мое опечаленное лицо, но не знала, что сказать.
- Мы не можем просто стоять и ждать! – воскликнула я, чувствуя, как по венам растекается магия. – Она… Ее… - самые страшные слова не могли сорваться с моих уст.