Сердце, кажется, пропустило удар и забилось быстро, оглушая учащенным стуком.
— Ты что-то знаешь? Расскажи, Ирта, — голос дрогнул.
— Не многое, но достаточно, чтобы понять, в какой опасности ты находишься, — с горечью отвечает, между бровей пролегла глубокая складка. — Ты родилась в Фоксиле. Твоих родителей давно нет в живых. Они погибли в магической схватке… Твоим опекуном являлся двоюродный брат твоего отца, у которого есть дочь, твоя сестра. Вероятно, но, возможно, это и не так, ты серьезно поссорилась с ней, между вами завязалась борьба, вследствие которой тебя вынесло сюда, на край империи. Но я могу ошибаться.
Выслушав этот короткий рассказ, Тэрри делает судорожный вдох, понимая, что и не дышала.
— Думаю, так и есть. Это она, я помню её. Значит… сестра.
По плечам прокатывается зябь.
— Это ещё не всё. Перед этим ты получила приглашение на отбор, ещё в прошлом году, на осенний сезон. Ты числилась в списке претенденток.
Тэрри сглатывает подступивший ком, все эти слова будто не про неё. Будто всю жизнь она прожила в чащобе и всегда была помощницей аптекаря.
— Прости, что не рассказала раньше, — выдыхает Ирта, хмурясь ещё сильнее, — я ждала, что ты сама вспомнишь. Ты получила удары мощных заклинаний. И проклятье, природу которого я так и смогла разгадать, на это способны только сильные маги.
— Так значит, мой дар опасен из-за проклятия?
— Проклятие что-то нарушило в нём.
Теперь некоторые события складывались воедино и порождали ещё больше вопросов. Что за проклятие, кто его наложил, почему они сцепились с сестрой? О которой Тэрри совершенно не помнила, как она вела себя с ней, что говорила, за что так разозлилась? Что за схватка, в которой погибли родители, ради чего или кого?
Ирта сильнее сжимает плечи и смотрит в глаза.
— Ты юная, красивая, даже тот незнакомец не смог устоять… Ты не можешь оставаться в тени. К тому же это опасно, рано или поздно о тебе узнают. Много подозрительных людей заглядывает сюда, и мне порой кажется, что они ищут тебя. Просто попробуй, — кивает на отборочный браслет. — Императорский дворец — это лучшее место, где ты будешь в полной безопасности. Ты будешь на виду, никто не посмеет протянуть к тебе руки и уж тем более навредить. А здесь ты в опасности, если тебя найдут. Никто никогда не узнает, что ты выжила.
Ирта была права, Тэрри не могла с ней не согласится. Сколько она сможет ещё прятаться, год, два, а дальше?
— Даже если ты не встретишь своего истинного, — мягко добавляет она, — то навсегда останешься под покровительством императора. И сможешь, — чуть лукаво приподнимает брови, — спокойно выбрать себе супруга, если захочешь.
Супруга? Ну уж нет! По животу Тэрри полосует неприятный холодок, словно ожило что-то из прошлого, то, что заставляет протестовать.
— Я настаиваю, если бы твоя мать была рядом с тобой, думаю, она пожелала бы тебе того же.
Пальцы сжались в кулаки. Это серьезный выбор. Две совершенно разные дороги. Если она не встретит своего истинного, то может избавиться от проклятия и посвятить время развитию своего дара, быть полезной для всей Альтарионской Империи. А ещё отплатить той же монетой тому незнакомцу.
Больше не раздумывая, Тэрри склоняется и поднимает с пола браслет. Прохладный металл жжет кожу, но Тэрри держит его на ладони как драгоценность.
Браслет серебрится голубоватым светом, расплавляется словно свинец и змейкой — Тэрри не успевает моргнуть — скользит к запястью.
— Ох, — округляет глаза, когда браслет обвивает плотным, уже горячим захватом её запястье. Надёжно закрепляется.
— Ну вот и славно. Тебе суждено праматерью быть на этом отборе, — улыбается Ирта, гладя девушку по плечам. — Что ж, тогда нужно поторопиться, нужно хорошенько принарядиться.
Волнение закипает в крови чувством неизвестности, на миг кажется, что это сумасшествие, броситься в объятия опасности, выйти из тени и бросить вызов врагам. Своей сестре. Если она жива… Тревога смешивается со страхом, но назад уже пути нет, хоть Тэрри могла снять этот артефакт.
Слишком манящими было то будущее, которое предстало ярким светом. Слишком быстро она приняла решение, но если бы помедлила, то погрязла бы в сомнениях. Поэтому Ирта так настойчива. Теперь же она не откажется от него уже ни за что. Тэрри не только сможет обеспечить себе безопасность, но и сможет вполне отблагодарить Ирту и старушку Гин, что торгует пирожками на углу площади, а ещё построить приют для бездомных магических животных, что отлавливают и продают торгашам, и много-много чего!