— Так это был не сон! — проговорила она. — Мы не в гаринской темнице!
— Конечно, нет! Мы в недрах Утиной Скалы.
— Но что же тогда со мной случилось? Почему я так слаба, что почти не чувствую своего тела?
— Это ненадолго, — сказал старец, неслышно вошедший в комнату. — Скоро ты не только восстановишь свои прежние силы, но и обретешь новые, магические, ведь ты отныне хозяйка Селены, величайшего из талисманов!
— Но как я смогу им пользоваться? Я же ничего не умею!
— Знания и навыки придут со временем, а пока достаточно того, что ты сильная и храбрая девушка, — с этими словами мудрец удалился.
— Никогда бы не подумала, что этот маленький белый камешек обладает таким могуществом, — произнесла Чёрная Кошка, — и что заполучив его, я буду в подобном смятении. Алекс, я не представляю, что мне с ним делать?
— Ничем не могу помочь, — отозвался он, — на своём веку я видел не так уж много магов. Но ты справишься, я в тебя верю!
Глава 4
На следующий день гости уже собирались было покинуть Карефис, но путь им преградила Виктория:
— Неужели вы решили так просто от меня избавиться? Я не отпущу вас, пока не выясню, что творится в Ниссе!
— Я же уже рассказал про всех твоих знакомых, и не один раз, — удивился Виго.
— Ну вдруг забыл что-то или просто не договариваешь, чтобы меня не расстраивать. Может, Нэл давно уже меня не вспоминает или наоборот, случилось с ним чего, а я и не знаю.
— Да не волнуйся ты так, всё с ним в порядке, — бросил воевода. — Сидит в своём Логове и вздыхает.
— А коли не веришь, езжай с нами — сама во всём убедишься, — предложила Мия.
— А можно? — Виктория засияла от счастья.
— Пожалуй, — протянул Алексим, сама эта идея ему не слишком понравилась, но он счёл, что исцеление королевской хандры государственным делам не повредит.
— Ах, это просто прекрасно! — прощебетала пропавшая невеста и побежала за отцом.
— Ваш замысел меня нисколь не удивил, — проговорил Хранитель, выйдя к гостям. — Я не противник счастья дочери, поэтому отпущу её в столицу. По дороге вы будете её охраной, а обратно привезёт жених. Месяца через полтора-два я буду в замке у лорда Красного, там мы и встретимся. Надеюсь, вас мои условия устраивают?
— Вполне, — ответил Виго. — Главное, чтобы Нэл на них согласился, он такой домосед…
— Согласится, я не позволю ему капризничать, — уверенно проговорила Виктория.
Девушка собралась за считанные мгновения, и вскоре трое путников оставили пещеры Карефис.
Как оказалось, вниз можно было попасть куда быстрее, чем через ходы Зала Ста Дверей: по тому самому тоннелю, что был перекрыт тяжелой железной решёткой. Златовласая южанка разблокировала секретный механизм, и уже через полчаса друзья оказались в маленькой заброшенной хижине. В хлеву их поджидали верные кони, чьи ряды за сутки успели пополниться миловидной соловой кобылицей.
— Это моя Ромашка, — пояснила дочь Хранителя, указав на лошадь, — вы её здесь не видели, потому как приехали во время моей прогулки.
— Раз ты тут катаешься, то, наверное, неплохо знаешь местность, — отметил советник. — Леса, что к северу от Скалы, проходимые?
— Не хуже остальных.
— Пожалуй, туда и отправимся, — рассудил Алексим, — безо всяких круглых очей, слезливых ручейков и Вилмара с его воротами — сразу в Южан. Несколько дней сэкономим.
— Буду только рада побыстрее попасть к Нэлу!
— Так почему же тогда ты за эти годы так и не решилась выбраться в столицу? — удивилась Чёрная Кошка.
— Я-то хотела, но отец бы этого не понял. Он боится, что я вновь попаду в лапы этого мерзавца Эрика.
— Думаешь, принц всё ещё тебя ищет?
— Не уверена, но вот батюшка в этом просто убежден. Говорит, ему видение было, будто Тёмная Луна на вороном коне спустилась с небес и указала мне дорогу к Нельону, но путь этот привел вовсе не туда, а прямиком к негодяю.
— Так Хранитель отпустил тебя с нами, людьми, которых он совсем не знает, потому что у нас кони подходящей масти? — изумилась Мия.
— Отец очень странный человек, часто говорит загадками, так что даже я его не понимаю.
До полудня всадники неторопливо шествовали по старой заброшенной тропе. Но, когда солнце пошло на убыль, остатки дороги потерялись среди кустов и бурелома, и путникам пришлось спешиться. За пару часов, что пробирались они через чащу, Виктория сильно устала и стала просить о привале.
Вняв её мольбам, командование лагерем тут же взял на себя Алексим: