— Итак, милые дамы, если никто не возражает, я отправляюсь на поиски съестного, а вы пока костёр разводите.
— Я с тобой! — воскликнула илсази.
— Ну уж нет! Ты ещё не совсем окрепла, да и вам вдвоём будет легче меня найти, если что-то случится.
Он удалился, а девушки остались собирать хворост. Они разожгли огонь и принялись коротать время за непринужденной беседой, но вскоре южанка вспомнила о еде, и Чёрная Кошка, оставив подругу подле костра, пошла искать иланского лорда.
Тот, как выяснилось, в погоне за добычей забрел в чащу чуть ли не на три версты. Однако догнать его было не так уж сложно, ведь всю сознательную жизнь жрица Абилис провела в лесу.
— Куда ты подевался? — спросила она. — Мы уже устали тебя ждать.
— Да вот, хотел ещё какой живности наловить, — ответил Виго, указав на пару небольших звериных тушек, висевших у него за спиной, — с них-то не много мяса будет.
— Не в еде дело, солнышко уже к закату катится.
— Ладно тебе, Котёнок! Даже если мы поторопимся, то не успеем добраться до первого жилья раньше, чем стемнеет.
— А Виктория сказала, что верстах в десяти отсюда есть сторожка, — возразила она. — И кстати, с каких это пор ты стал так меня называть?
— А разве ты против? — удивился иланец. — Чёрная Кошка на нашем языке звучит слишком длинно и грубо. Как же мне к тебе обращаться?
— Друзья из Ирли-вилим зовут меня Ми.
— А это тоже как-то переводится?
— Конечно!
— И как?
— Кошечка, котёнок, — негромко проронила она.
— Я же говорил! — улыбнулся Алексим.
Большую часть обратного пути они шли, весело беседуя и смеясь. Но ближе к лагерю радостное настроение их покинуло из-за внезапно сменившейся погоды. Подул резкий ветер, и с затянутых тучами небес стали падать редкие, но ужасно холодные капли дождя. Лес потемнел и стал угрожающе нависать над головами возвращающихся из чащи людей. А вскоре раздался громкий гул, будто, сама земля завыла, то ли кого-то оплакивая, то ли о чем-то предупреждая.
Когда путники вышли к лагерю, оказалось, что деревья совсем не зря внушали им самые нехорошие мысли и предчувствия. Костёр, некогда разожжённый девушками, давно погас, и на его месте блестели лишь мокрые поленья. Да и самой королевской невесты нигде не было видно, равно как и её соловой кобылицы.
— Быть может, она решила вернуться домой? — предположил Алекс и тут же добавил: — Я, правда, в этом очень сильно сомневаюсь.
— Я тоже, — ответила Мия. — К тому же, тут есть несколько отпечатков копыт, и они ведут совсем в другом направлении.
— Что ж, пойдем посмотрим, может, она туда ушла. За Викторию-то нам могут и головы поотрывать. Если не Хранитель, то Нэл уж обязательно постарается.
К сожалению, следы, найденные илсази, уже через несколько саженей обрывались, засыпанные полусгнившими прошлогодними листьями, разворошенными ветром. И поиски пришлось продолжать «вслепую».
Обнаружили исчезнувшую незадолго до заката. Она лежала под поваленным деревом и тихо стонала. Алексим приподнял злополучный ствол, а Мия помогла девушке покинуть плен цепких ветвей.
— Ты цела? — спросил ланиссиец.
— Похоже на то, только вот нога побаливает. Но это не страшно, через пару дней заживет.
— Будем надеяться, — кивнула Чёрная Кошка. — Ты нам, подруга, лучше расскажи, как это тебя угораздило здесь оказаться?
— Когда ты ушла, я осталась у костра, но вскоре начался сильнейший ливень.
— Странно, — удивилась илсази, — а там, в чаще леса и намека на него поначалу не было.
— Да, такое иногда случается здесь, на юге. Может и гроза разыграться, а полверсты пройдешь — тепло, солнечно, даже грома не слышно, — пояснила Виктория. — Так вот, когда пошёл этот жуткий дождь, лошади будто взбесились: ржали, землю копытами били. И моя Ромашка взяла да со страху понеслась куда-то, а я за ней, вернуть хотела. Так вот и добежала до сюда. А тут споткнулась, а пока подняться пыталась, на меня это дерево и упало. Я испугалась, стала на помощь звать, но никого же рядом нет. Я уж думала, пропаду, но к счастью, вы подоспели…
— Тебя-то мы нашли, — сказал Алексим, — а вот крышу для наших непутевых голов сегодня отыскать вряд ли удастся.
— Ну, это не беда! Здесь и переночуем, под каким-нибудь кустом!.. — бодро заявила Чёрная Кошка, но тут же перехватила жалобный взгляд будущей королевы.
— Я не могу спать на мокрых листьях под открытым небом, — пробормотала та, — я боюсь.
— Чего?
— Того, что Эрик меня догонит… и вернет к себе в эту гадкую тюрьму, — она зарыдала, — а я… я не хочу… я не пойду туда… Нет!.. Ну почему?.. Почему всё повторяется?! Этот мрачный лес вокруг, и я стою посреди него, на холоде, не зная, куда мне деться!..