— Виктория, успокойся! Мы с тобой, мы не бросим тебя, и если будет нужно, защитим, — попыталась утешить её Мия. — Но пойми, пробираться в темноте через бурелом — это совсем не выход. Если мы заблудимся, нас некому будет найти.
Когда дочь Хранителя наконец пришла в себя и перестала оплакивать злую судьбу, её спутники уже сидели подле огня и подсушивали ветки, предназначенные для постройки шалаша, в котором всем троим предстояло коротать грядущую ночь. Девушка подошла к ним и принялась помогать. Вскоре убежище было готово, и после того, как вся компания немного подкрепилась, Виктория отправилась спать, а королевский советник и жрица Абилис остались сидеть у костра и завели негромкую беседу.
— Ты веришь нашей подруге? — спросил Алексим. — Она правда не предавала Нэла?
— Нет, она столько о нём болтает! Я уже подозреваю, что за пару часов общения с ней я узнала о короле больше, чем ты за те годы, что ему служишь, — ответила илсази. — Да и как ты можешь сомневаться в её словах после этой истерики с побегом от Эрика по холодному мрачному лесу? Такой ужас не разыграешь!
— Я просто хотел услышать твоё мнение, ты как девушка должна лучше понимать её поведение, — пояснил он. — И кстати, о холоде и Виктории, я отдал ей свой плащ, так что кому-то придется меня греть.
— Что?! — воскликнула она. — Ну уж нет! Заботься о себе сам!
— Ладно, закоченею насмерть, будешь сама потом Нэлу объяснять, где это его друг сгинул.
— Да ничего с тобой не случится! А то так вот приляжешь рядом, а потом просыпаешься в твоих объятьях. И где гарантия, что в следующий раз тебе чего-то ещё не захочется?
— Если и захочется, я всё равно ничего такого против твоей воли не сделаю, — сказал он — как мог убедительно. — Перестань уже меня бояться! Я не только мужчина, но прежде всего твой друг.
— Ладно, я, пожалуй, погорячилась, — буркнула Чёрная Кошка, пытаясь разобраться, обрадовало или огорчило её последнее замечание Алексима.
Следующие двое суток похода прошли довольно спокойно, а на третье утро они выбрались на широкую проезжую дорогу.
— Виктория, подскажи мне, мы сейчас где-то между Южаном и Черноводом? — поинтересовался Виго.
— Да, почти посередине, — отозвалась та, — теперь нам на запад.
— Нет, без Ромашки до города нам всё равно ещё очень долго идти. А я бы остерегался малолюдных, но обустроенных трактов, пока не раздобудем новую лошадь.
— Что же ты предлагаешь? — вмешалась Мия.
— Двигаться дальше на север, а там вдоль границы леса мы доберемся почти до самого Жаролика. Мы так и путь сократим верст на двести, да и транспортом попробуем обзавестись, на равнинах чаще людские поселения встречаются, чем в такой чащобе.
Как и обещал воевода, к столице Колина они вышли на четвертый день. Правда, прикупить коня им так и не удалось: все деревеньки, что им попадались, были настолько маленькими и убогими, что их жители не могли себе позволить расстаться даже с плохенькой клячей, часто единственной на всю округу.
Следующим вечером после того, как они миновали Жаролик, друзей поджидал ещё один неприятный сюрприз — на дорогу, пролегавшую по дну небольшого оврага, неожиданно упало дерево, и тут же сзади возникли четверо головорезов, вскоре к ним присоединился и пятый, спустившийся сверху с топором. Заметив негодяев, Виго буркнул себе под нос что-то про пьяных бездельников и приступил к действиям.
— Итак, дамы, боюсь, у нас проблемы, — проговорил он. — Я пойду немного поболтаю, а вы пока посидите здесь. Если что-то случится, то советую вам немедленно исчезнуть. У них одна только кобыла, авось не догонят.
— Я с тобой! — воскликнула Чёрная Кошка, вмиг спешившись.
— Ещё чего! А кто тогда останется с нашей будущей королевой?
— Да не надо меня сторожить! — сказала Виктория. — Я и в одиночку смогу удрать.
— И я о том же подумала, — согласилась илсази и протянула свой кинжал дочери Хранителя. — Возьми, вдруг пригодится!
— Спасибо!
— Я бы с вами поспорил, да сейчас не до этого, — вздохнул ланиссиец. — Ладно, Котёнок, пойдём!
Алексим и Мия направились в сторону бандитов, но приближаться больше, чем шагов на двадцать не решились.
— Эй, вы! — окликнул их главарь, сидевший в седле. — Что остановились? Не хотите ли познакомиться с моими ребятишками?
— Нет, что-то не очень, — ответил Виго, немного подавшись вперед. — Нам они не нравятся!
— Зато мне твои подружки больно приглянулись: и эта, и та, что на лошади вас поджидает. Тебе-то двух не много будет?