— Ну уж это не твоё дело!
— Ещё как моё! — возразил предводитель шайки и сам спустился на землю. — Я тебе больше скажу, милый человек, либо ты отдашь мне и девок своих, и коней, а сам уберешься отсюда подобру-поздорову, либо мне придется распороть твоё брюхо!
— А не пошел бы ты в пасть к Хезарису с такими предложениями!
— Видимо, ты, малый, чего-то не понял, со мной ведь шутить не стоит, — вкрадчиво проговорил негодяй и обнажил свой меч. — Вперед, ребята! Проучим его!
Вся компания тут же бросилась на Алексима, но он успешно отражал их атаки. Тем временем Чёрная Кошка, оставленная без надлежащего внимания, тоже не бездействовала. Она подкралась со спины к одному из увлеченных дракой разбойников и вонзила в него свой клинок. Пока тот со стоном падал на землю, жрица Абилис успела высвободить оружие и нанести второй удар, ставший роковым для другого бандита. Лезвие разодрало одежду, оцарапав левое плечо, а затем вошло в шею, перебило гортань и остановилось, только проломив позвоночник. Несчастный успел лишь поднести руки к ужасной ране, кровь из которой била фонтаном, и тут же повалился замертво. Илсази мгновенно отпрыгнула назад, подозревая, что теперь уж она незамеченной не останется. Так и произошло, главарь, изумленный проворством «наглой дикарки», вздумал разобраться с ней самолично. Но вскоре он услышал позади себя голос того самого молодого человека, которого ещё совсем недавно грозился отправить на тот свет.
— Ми, тебе помочь? — произнес он.
— Не стоит, я сама справлюсь! — ответила девушка, насмехаясь над горе-предводителем.
— Я всё же помогу! — долетело до ушей разбойника, он оглянулся и увидел неумолимо приближающиеся острие меча, и это стало последним впечатлением в его жизни.
— Похоже, мы победили, — вздохнула Чёрная Кошка и окинула взглядом пять бездыханных тел: лицо её сделалось немного грустным.
— Так оно и есть, — согласился ланиссиец, поддев сапогом голову одного из убитых илсази бандитов. — Я, кстати, от тебя такой прыти не ожидал.
— Не во мне дело, они просто не приняли меня всерьёз, — проговорила она с видимым безразличием, хотя на самом деле её душа была в смятении и не находила себе места.
— Не кори себя, без них мир не станет хуже, — негромко сказал иланец и аккуратно её обнял.
Так они и простояли молча в неком оцепенении, пока не подъехала королевская невеста и не нарушила тишину вполне уместным вопросом, свободен ли теперь путь.
— Свободен, только я, пожалуй, тут приберу немного, — ответил Виго, кивнув на трупы. — А вы, дамы, попробуйте пока лошадь их изловить. Им она уже без надобности, а нам пригодится! Виктория, не побрезгуешь трофеем?
— Главное, чтоб не чёрная, — отозвалась она, — а эта вполне безобидно выглядит.
Девушки быстро поймали серую в яблоках кобылу, а после Мия помогла Алексу присыпать разбойничье захоронение землей, камнями и ветками, и путники вновь отправились в дорогу.
Долгое время все трое ехали, не проронив ни слова. Каждый из них размышлял о своём. И вот, первой заговорила южанка:
— Когда вы убирали мертвецов, — начала она, — один из них, тот, что одет был получше, показался мне знакомым. Я всё пыталась сообразить, где я могла видеть это лицо. И теперь поняла. Это Апри, брат Сида, того человека, что пытался меня заколдовать.
— Брат, говоришь, — задумчиво произнес Алексим, — знаю я одного Сида, чрезвычайно похожего на этого лиходея. Неприятный тип, правая рука нашего дражайшего гаринского самозванца.
— У Эрика он тоже был в почете, маг всё-таки.
— Да из него волшебник, что из меня прачка, — усмехнулся ланиссиец. — Он и думать-то сам не умеет, всё вечно по указке Гайента делает, не догадываясь, как хозяин его подставляет, отправляя на встречи с врагами вместо себя.
— Умен или нет — неважно, он пользовался какой-то древней рукописью, кажется, на языке илсази написанной.
— Что?! — Жрица Абилис заметно оживилась. — И как же она выглядела?
— Пожелтевшие листы в кожаном переплете с изображением какого-то символа, похожего на четырехконечную звезду…
— И с серебряными застежками?
— Да. А как ты догадалась?
— Насколько я знаю, в истории моего народа была только один сборник заклинаний, Ари. Он был создан великим шаманом Мон Ату в сто двадцать девятом году новой эпохи, дабы помогать людям в быту, а также отводить от них проклятия и снимать злые чары, — поведала Черная Кошка. — Сама книга предназначена лишь благих целей, но в чужих руках она становится неуправляемой и может принести много бед. Это очень плохо, что она оказалась у этого бандитского братца.