— Здравствуй, пропащая душа, давненько не виделись! — воскликнула та и обратила внимание на спутника девушки: — Ой, Ми, а что это у тебя за жуткая зверюга, это собака или волк?
— Точно не знаю, но ты не бойся, он тебя не тронет, — отозвалась шаманка. — Ты, кстати, помнишь того ланиссийца, что к нам приезжал?
— А он тебе таки нравится?
— Лани, ты бы меня сначала выслушала, — смутилась Чёрная Кошка. — Его превратили именно в ту зверюгу, что сидит сейчас перед тобой. Вот, знакомьтесь: это Алекс, а это Нилана.
— Гав!
— Чего это он?
— Любезничает.
— И ты его понимаешь? Ми, ты меня разыгрываешь!
— Да нет же! Мне правда очень нужна твоя помощь. Не позже, чем через два дня, мы должны прибыть к королю. Быстрее всего это сделать по реке.
— Всё ясно, — вздохнула Нилана, — ты хочешь, чтобы я стащила у Маро Лууса «Ерсан», его сокровище.
— Ага, а ещё чтобы поехала со мной!
— Он же меня убьёт!
— Свалишь всё потом на меня, а я уж с ним поговорю, как вернёмся.
— Ну ладно, я только соберусь.
Вскоре трое похитителей находились уже далеко от Ирли-вилим. Мия села на вёсла и время от времени помогала стремительной Лали нести лодку вниз по течению, а пёс мирно спал, свернувшись в клубок у её ног. К полудню, когда путники достигли Андила, пришлось поработать и Нилане, ибо теперь, чтобы достаточно быстро передвигаться, необходимо было грести непрерывно, и девушки стали сменять друг друга. Через несколько верст после слияния прибрежный лес стал редеть, а затем исчез вовсе. Порою то слева, то справа выглядывали маленькие невзрачные деревушки, но их жители не обращали особого внимания на одиноко плывущую «Ерсан», и пассажиры её, расслабившись, начали терять бдительность.
К вечеру Лани потихоньку задремала, Чёрная Кошка продержалась ещё столько, сколько было в её силах, и тоже отправилась на покой, но долго отдыхать им не пришлось — своих спутниц разбудил Алекс негромким, но настойчивым рыком. Открыв глаза, жрица Абилис вгляделась в темноту.
— Там кто-то есть? — тихонько спросила её подруга.
— Да, сюда приближаются трое или четверо, и, судя по всему, они давно уже за нами гонятся, — шепотом ответила та.
— Что они от нас хотят?
— А вот это ты спросишь у них! — она взяла специально припасенный для такого рода случаев кинжал и, стараясь не шуметь, спустилась в воду.
— Ми, куда ты? — заволновалась Нилана. — Мне страшно, не оставляй меня здесь одну.
— Ты не одна!
— С собакой!
— Я же уже объясняла, это человек, он всё понимает и сможет тебя защитить, — окунувшись с головой в воду, она направилась в сторону чужаков и, достигнув своей цели, незаметно пристроилась к их высокому носу.
Когда преследователи были уже в нескольких саженях от «Ерсан», один из них заговорил с остававшейся там Лани. Он в достаточно вольных выражениях предлагал ей не глупить и присоединяться к их развесёлой компании, дабы всем вместе поразвлечься. Для Чёрной Кошки его слова являлись знаком к решительным действиям, она проворно подлезла под посудину негодяев и принялась ковырять острым лезвием податливые старые доски.
Вскоре днище с левой стороны дало течь, и все четверо бросились устранять пробоину, в этот момент из глубины вынырнула Мия и помогла и без того сильно накренившейся лодке перевернуться. Вся компания вместе со своим оружием, выпивкой и прочим хламом оказалась в речном потоке. Пожитки незамедлительно начали тонуть, а люди — искать спасения на борту у своих предполагаемых жертв.
Двое, правда, решили перед этим отомстить своей обидчице и попытались её схватить, но тут на одного из них стремительно налетело свирепое белое существо и хищно вцепилось в его горло зубами. Другой, не осознав произошедшего, всё ещё намеревался расправиться с неугомонной девчонкой и даже сумел достать из сапога длинный нож, но жрица Абилис его опередила, проведя по шее врага холодным клинком до того, как тот атаковал. Его последний удар получился неточным, и гнусный тип ушел на дно, лишь оцарапав плечо Ми.
В это время третий любитель развлечений уже успел забраться на «Ерсан», но Нилана, поначалу растерявшаяся, уже опомнилась и, хорошенько размахнувшись, огрела незваного гостя веслом по голове так, что тот, прижимая руки к разбитому носу, рухнул в тёмную воду, где его уже поджидал злобно оскалившийся пёс.