— Конечно!
— Спасибо, ты первая не посмеялась надо мной, — он зарыдал.
— Не сдавайся, Виллим, и прощай, я уезжаю из Кенты.
— Прощай, удачи тебе!
Был уже почти полдень, а до Новолесья, столицы Ноила, оставалось порядка семидесяти-восьмидесяти верст, но Чёрная Кошка, всё же решилась отправиться в путь, ибо сама мысль дожидаться утра в зловонной Кенте казалась невероятно кощунственной.
До места девушка добралась лишь после наступления темноты, городские ворота к тому времени уже закрылись, а значит, ночлег надо было искать где-то снаружи. Заприметив на южной части горизонта неясные очертания каких-то построек, Мия свернула с дороги на узкую тропку, ведущую в их сторону. Вскоре она очутилась на окраине небольшой деревни.
Несмотря на поздний час, в окне одного из домов брезжил слабый огонёк. Илсази постучала и, услышав громогласное приглашение войти, заглянула внутрь: за скудно освещаемым столом сидели трое мужчин и женщина. По их разгоряченным лицам можно было судить о том, что Мия нечаянно прервала некий чрезвычайно жаркий спор, заботивший всю компанию.
— Кто ещё там пожаловал? — воскликнул предводитель собрания.
— Прошу меня извинить, — проговорила жрица Абилис, — я ехала в Новолесье, но не успела попасть в город до того, как закрылись ворота. И вот теперь ищу ночлег.
— Что ж, тогда проходи, садись к нам, мы гостям всегда рады!
— Да мне бы лошадку сначала пристроить.
— Это тоже можно, — согласился мужчина и попросил одного из своих собеседников помочь девушке.
— Ну а теперь рассказывай, зачем пожаловала в наши края, — предложил главный, когда Чёрная Кошка вместе со своим провожатым вновь вернулась в избу.
— Собственно, рассказывать-то мне особо нечего, зовут меня Милисса, а в Ноиле я по поручению одного уважаемого человека, у которого есть дело к вашему лорду. Больше я, к сожалению, ничего поведать не могу.
— Ты, верно, сослужила своему хозяину неплохую службу, раз он рискнул отправить гонцом столь юную девицу.
— Думаю, он просто знает, я могу постоять за себя, — усмехнулась илсази, похлопав рукоять меча.
— Тогда у меня еще один вопрос: важно ли твое послание настолько, чтобы наш правитель захотел послушать его, даже будучи занятым другими делами?
— Не понимаю, зачем тебе это знать? — возмутилась Мия.
— Не гневайся, я всё тебе расскажу. Я Витим Лант, здешний местик, а это мои челядинцы: Брутос, Тома и Марна, — пояснил он, представляя присутствующих. — Вот уже несколько месяцев нам досаждают разбойники из лесов на юго-западе: угоняют скот, грабят наши жилища, недавно даже дом мой спалили. Я не раз пытался убедить лорда Карла выслать нам на помощь дружину, но он меня уже и слушать не хочет, просто не допускает к себе. Я понадеялся, что ты сможешь провести нас к нему.
— Сделаю всё, что в моих силах, но только если буду уверена, что вы не замышляете ничего, кроме мирных переговоров со своим господином, ибо я не знакома достаточно хорошо ни с ним, ни с тобою.
— Вполне разумно с твоей стороны. Обещаю, мы никак тебя не подставим: я и мои люди пойдут в город без оружия. Как тебе такое предложение?
— Согласна!
— В таком случае отправляемся завтра на рассвете, будь готова.
Наутро Чёрная Кошка и Витим со своей немногочисленной свитой, состоявшей из двух человек, уже находились под стенами жилища Карла Ноильского, вход в которое стерегла парочка хорошо вооруженных людей.
— Никак, опять босяки Ланта пожаловали за милостью нашего любимого лорда? — усмехнулся один из них.
— Ну уж на этот раз он вас не примет, — с издевкой продолжил другой. — С сегодняшнего дня нам не велено пускать всякий сброд!
— Эти люди со мной! — воскликнула Мия. — И «вашему любимому лорду» непременно придется с нами потолковать.
— Это почему же? — удивился первый стражник.
— А я сейчас тебе объясню, — ответила илсази, отводя его в сторонку. — Видишь, что за герб здесь изображен? — на ладони девушки очутилась серебряная монета, чье сияние мгновенно отразилось в глазах мужчины.
— Должно быть, королевский? — неуверенно проговорил он, осторожно присвоив денежку.
— Тогда будем считать, что я от короля, однако твоему господину это пока знать не обязательно.
— Ладно, а что же ему тогда сказать?
— Объявишь моих друзей, тогда вечером вы с приятелем ещё и выпить за мое здоровье сможете, — и ещё несколько грифонов уютно устроились на протянутой руке воина.
— И как я сам не догадался? — пожал плечами тот и добавил уже во всеуслышание: — Пойдёмте, я вас отведу!