— Куда это вы? — встрепенулся вдруг второй страж.
— Неважно, — ответил ему первый, легонько звякнув своим гонораром, — сегодня у нас с тобой будет небольшой праздник!
Завидев, кого к нему привели, Карл Ноильский немного рассвирепел и даже огрел провожатого посохом, но потом без особой охоты всё же принял своих посетителей.
— Лант, скотина ты недоделанная, опять пришел просить моих дружинников бесплатно на тебя поработать? — вскричал лорд вместо приветствия.
— Но милорд, вы же должны защищать своих вассалов! — возразил Витим. — Не за этим ли мы платим налоги?
— Нет, я отдаю почти всё в казну нашего государства. Так что шёл бы ты за подмогой в стольный град Средину!
— А если я действительно дойду до туда и поведаю о том, как наш лорд поступает своими подданными?
— Ты что, меня королём пугаешь? — засмеялся Карл. — Так вот тебе новость: я его не боюсь, и мне наплевать, что он скажет, если вообще, конечно, что-то скажет по поводу дрянного безымянного хутора.
— Никем не пугаю, просто мне больше некуда идти! Я уже и не знаю, кто избавит меня от разбойников.
— А я тебе подскажу! Ты можешь нанять и моих дружинников — я их отпущу, если ты сам соизволишь оплатить их услуги: всего двадцать золотых, и целая дюжина воинов в полном твоем распоряжении на следующие три дня, — услышав сие предложение, присутствующие опешили, ибо даже щедро одаренная Нельоном Милисса не обладала и половиной указанной суммы.
— Наш лорд — грабитель почище лесных головорезов! — воскликнул Лант. — Думаю, мне проще будет договориться о примирении с ними! Правда, для этого тоже понадобятся деньги, так что налогов в ближайшие годы от меня не ожидайте! Иного выбора вы нам не оставили! — добавил он и направился в сторону выхода, за ним последовали и все его спутники.
— Ещё пожалеешь, что так говорил со мной! — прокричал Карл Ноильский им вдогонку, а затем послал за стражником, пропустившим гостей в замок, — Почему ты привел ко мне этих оборванцев? — гневно спросил его господин, когда провинившийся явился перед ним.
— С ними была девушка, одетая в мужское платье, — робко проговорил тот.
— Я заметил. Что, это как-то меняет ситуацию?
— Она сказала, что приехала по поручению короля.
— А почему я об этом узнаю только сейчас?
— Я не хотел беспокоить…
— Бестолочь! Надо же было сразу мне доложить! — зашипел лорд. — Ты хоть знаешь, зачем она приходила?
— Нет.
— Меня окружают тупоголовые идиоты! Ступай, чтобы духу твоего здесь не было! И кстати, сегодняшний день я тебе из жалования вычту!
Стражник ушел не очень расстроенным, его согревали мысли о предстоящей пьянке и звон серебряных монет, сравнимых по стоимости с его недельным заработком.
А вот правителю Ноила было о чём поразмыслить: могла ли на самом деле сия странная особа оказаться посланницей государя и не повлечёт ли каких последствий его вольнодумство? Меньше всего Карлу хотелось, чтобы его сегодняшний разговор с местиком девчонка передала в Нисс. Однако и избавляться от неё было не менее опасно, ибо слишком много людей видели её в Новолесье. Окончательно запутавшись, лорд отправился обедать, порешив оставить в покое и Ланта, и его таинственную спутницу.
— Милисса, почему ты ушла с нами, так и не потолковав с Карлом? — поинтересовался Витим по пути домой.
— Я узнала о нём достаточно и из вашей беседы, теперь мне в Ноиле делать нечего, — ответила илсази.
— А мы, к сожалению, так ничего и не добились. Я в полном замешательстве, как мне защитить своих людей?
— А может, и вправду стоит платить разбойникам, — предложил Брутос, — ну, чтобы они от нас отстали.
— Эти не отстанут! — вздохнул Лант. — Придётся нам самим как-то выкручиваться.
— Банда-то большая? — поинтересовалась Мия.
— Человек пятнадцать вроде, а что?
— В твоем хуторе, небось, мужичков не меньше?
— Понимаю, к чему ты клонишь, — протянул тот, — я и сам не раз подумывал на них напасть, но мы же практически безоружны.
— По-моему, у вас и выбора-то особого нет: сразиться или продолжать жить в страхе перед этой шайкой.
— Возможно, ты и права, как придем домой, устрою собрание, поговорю с остальными.
Однако когда посланцы добрались до хутора, необходимость в созыве его жителей отпала сама собой, ибо практически все они столпились у ворот в ожидании своего господина.
— Что-то случилось? — осведомился он, завидев сию ораву.
— Да, Витим, — ответила Марна, — пока тебя не было, к нам заявились соседи: разорили погреб с вином, увели лошадей…