— И мою? — перебила Чёрная Кошка.
— И твою, госпожа, — подтвердила тетка. — Знала б ты, как она брыкалась, на вид такая смирная, а трёх разбойников чуть копытами не забила, чует животина, что люди-то недобрые. Они ведь её зарубить хотели, но главный их не дал, сказал, сам будет объезжать.
— Давно это было? — спросила илсази.
— Часа два прошло, как они в лес ушли.
— Я пойду за ними!
— Милисса, не горячись! — возразил Лант. — Я куплю тебе новую лошадь, у меня остались ещё средства, да и часть скотины можно продать.
— Зачем, чтобы вы все потом с голоду умерли? Да и мне, кроме моей рыжей Зари, никого не надо, другую такую не сыщешь! Так что, я иду за ней, а с вами или без вас — это уже не моё дело!
— Это безумие, тебя убьют!
— Совсем не обязательно. Сейчас они наверняка пьяны в стельку, и у меня есть шанс вообще остаться незамеченной.
— Нет, одну я тебя не отпущу! — воскликнул Витим, ненадолго задумавшись. — Я давно уже должен был на это отважиться! Я никого не неволю, но те, кому небезразлична судьба нашего дома, уверен, меня поддержат.
Своего господина поддержало всё мужское население хутора в составе девятнадцати человек, словоохотливая тетка Марна, а также несколько мальчишек, коих решено было не брать по причине малолетства. И вот дружина Ланта, вооруженная вилами, топорами, серпами и прочим инструментом, дождавшись сумерек, двинулась в путь.
— Витим, что ты знаешь о лагере разбойников? — поинтересовалась Чёрная Кошка, когда они вступили в лес.
— Только то, что отсюда до него версты три на юг или юго-запад.
— Этого мало, с такими скудными сведениями мы можем внезапно обнаружить врагов за любым кустом. Я побегу вперед и постараюсь разузнать больше, а вы пока двигайтесь медленно и внимательно смотрите под ноги, они вели коней через чащу, а значит, тут всё усеяно следами копыт, идите по ним — не ошибётесь.
— Сама-то не заблудишься?
— Смеешься, я всю жизнь провела среди деревьев, здесь я почти, как дома! — воскликнула девушка, улыбнувшись. — Не скучайте, через полчаса вернусь!
— Странная она, — заметил Брутос, когда илсази скрылась из виду, — мне так показалось, что она сейчас вовсе растворилась в воздухе.
— Да? Мне тоже, — насторожился Витим, — но что бы нам с тобой ни казалось, я уверен, она нас не бросит!
— Конечно, не бросит! И не стыдно вам сомневаться? — вмешалась Марна. — Милисса — хорошая девочка, хотя очень самонадеянная. Будь она моей дочкой, ни за что бы за порог не выпустила!
— Ещё бы, ты и меня-то лет до пятнадцати дома держала! — обиженно проговорил Тома. — Все мальчишки надо мной смеялись.
— Так тебе и надо, негодник! — юноша получил от матери затрещину.
Жрица Абилис, обернувшаяся пантерою, тем временем уже приближалась к стойбищу разбойников, расположившемуся на берегу тёмного лесного озерца. В кронах нескольких больших деревьев бандиты соорудили себе жилища, которые, впрочем, на тот момент пустовали, ибо все их обитатели находились внизу, подле огня, предаваясь несусветной пьянке.
Невдалеке от пирующих были привязаны свежеукраденные лошади. Мия, приняв более скромные размеры, подошла поближе: на шкуре Зари виднелись отметины от ударов кнута.
Как ни велик был соблазн увести кобылу немедленно, Милисса всё же не стала этого делать, так как могла раньше времени учинить переполох в стане врага. Прогулявшись по лагерю и оценив обстановку, она сочла свою миссию выполненной и направилась восвояси. Однако по пути с нею произошла одна досадная неприятность: перевоплощаясь в пантеру, чтобы иметь возможность быстрее бежать, шаманка вдруг встретилась взглядом с ранее не замеченным ею разбойником, справлявшим нужду в близлежащих кустах.
— А-а-а! — закричал напуганный мужчина, подбирая на бегу штаны. — Там кошка растет!
Мия улеглась в заросли папоротника и затаилась.
— Какая еще кошка? — послышалось со стороны костра. — Как она может расти?
— Ещё как может! Была маленькая, а стала здоровее волка!
— А ты ещё выпей, и у тебя собаки летать начнут! — несколько голосов рассмеялись и затянули какую-то песню не слишком приличного содержания.
«Не поверили», — облегченно вздохнула илсази и поспешила к своим товарищам, которые за это время уже преодолели большую часть пути.
— О, Милисса! — удивленно воскликнул Брутос, заметив перед собой девушку. — Ты что из-под земли появилась?
— Почти, — улыбнулась та.
— Какие новости? — с энтузиазмом спросил Витим Лант.