— Разные: во-первых, эта тропа вскоре выведет нас на берег озера, так что, если мы не хотим быть замеченными, то с неё придется свернуть на запад, а во-вторых, бандитов несколько больше, чем ожидалось.
— Намного?
— Всего двадцать семь, но, по меньшей мере, половина из них мертвецки пьяны. Мы можем окружить их и напасть сразу со всех сторон, это, конечно, подло, но зато у нас будут все шансы победить.
— Подло или нет, какая разница? — высказался Тома. — С этими людьми по-честному нельзя!
— Нет, я не буду нападать без предупреждения, — возразил хозяин хутора, — да и я бы хотел сначала разобраться с их лидером.
— Я, пожалуй, тоже не прочь это сделать, — согласилась Мия.
— И как же мы поступим? — поинтересовался Брутос.
— Витим, Тома и мы с тобой пойдем потолковать с ними, у нас ведь уже есть опыт хождения на приемы к грабителям, — предложила илсази. — Остальные будут прятаться в лесу вокруг лагеря. Если на нас плохо примут, мы подадим какой-нибудь сигнал, к примеру, долгий протяжный свист, и те, кто сидит в засаде, нападут.
— Неплохая идея, — рассудил Лант, — так и поступим!
Когда основная масса народа разошлась по кустам, четверо послов направились навстречу бандитам.
— Эй, кто здесь главный? — прокричал Витим, выходя на опушку. — Я хочу поговорить!
— Ну, я, а что? — поднимаясь со своего места у костра, протянул нарядно одетый мужчина, выделявшийся среди окружения более осмысленным взглядом и твёрдой походкой.
— Вот уже полгода твои люди разоряют мой хутор, я пришел требовать, чтобы это прекратилось! Сегодня утром я был у лорда, он пришлет своих воинов, чтобы разобраться с вами.
— Ха-ха, рассмешил! — с издевкой произнёс предводитель и обернулся к своим бандитам, — Слышали, ребята, Карл Ноильский, оказывается, заботится о своих подданных, скоро, наверное, он сам сюда заявится, чтобы нас проучить!
— Пускай приходит, мы и ему нальем! — прохрипел чей-то голос. — Эй, народ! Выпьем за Карла!
— Да, да, выпьем! — ответили ему. — Наш лорд — просто золото!
— Не надо меня обманывать, — продолжал главарь, — мы бы не поселились в Ноиле, если бы его правителю вздумалось разъезжать по лесам и отлавливать разбойников. Мы оба знаем, что твои угрозы нелепы, лорд не станет снаряжать сюда дружину. Или, может, ты привёл свою? Двух сопляков и девчонку? Напугал!
— Раз уж ты не хочешь услышать мои слова, то я бы предпочел вразумить тебя по-другому, сразимся с тобой один на один?
— И для этого вас здесь четверо?
— У всех нас есть к тебе претензии, — проговорила Милисса. — Этих людей твоя банда постоянно обирает, а у меня сегодня ты увёл лошадь.
— И что, тебе не дойти до дома пешком?
— Я нездешняя.
— Ну, это всё меняет, — протянул он. — Ты, я так понимаю, тоже хочешь со мною драться?
— Правильно понимаешь!
— Тогда, думаю, все со мною согласятся, что как воспитанный человек, я первым делом должен буду удовлетворить даму, — он гнусно захихикал, за ним это повторили и его товарищи. — Что, детка, потанцуем?
— Не в этой жизни! — ответила Мия, обнажив меч.
Мужчина последовал её примеру, и они стремительно бросились друг на друга. Поначалу Чёрная Кошка без особого труда отражала атаки противника и уж стала подумывать, что совсем скоро ей удастся подловить его на ошибке. Однако этот момент всё не наступал, казалось, бой длится уже целую вечность, и Милисса сама начала сдавать, она устала.
И вот скверно отведенный бандитский клинок, соскользнув вниз, ободрал ей левую ногу от колена до щиколотки, а после следующего удара девушка и вовсе оказалась на земле. Предвкушая долгожданную победу, разбойник широко замахнулся, надеясь навсегда покончить с непрошеной гостьей, и просчитался, ибо она, ловко увернувшись, оказалась позади него. Этот шанс илсази не могла упустить, и острое лезвие, пропев песнь смерти, глубоко вошло в шею грабителя.
— Ребята, прикройте меня! — прокричала Мия, упав без сил рядом с телом убиенного.
Подбежавшим на зов соратникам Чёрная Кошка протянула два меча для Брутоса и Тома, Витим как лицо достаточно знатное уже был снаряжён этим оружием.
— Вы защитите меня, а я постараюсь защитить вас и позову подкрепление, — сказала она.
Мужчины обступили её и развернулись лицами к надвигающейся со всех сторон осиротевшей банде. И тут раздался оглушительный свист, разбойники по кругу, один за другим начали падать, словно, отброшенные наземь какой-то неведомой силой, а в это время, доселе сидевшие в засаде хуторяне неистово ринулись в бой.
Всё произошло чрезвычайно быстро: в первую же минуту натруженные крестьянские руки при помощи нехитрого инструмента умертвили пятнадцать человек, причем тётка Марна умудрилась насадить на вилы сразу двоих, ещё четверо в панике прыгнули в озеро и, скорее всего, там утонули. Оставшиеся семеро попытались оказать сопротивление, но не смогли справиться с людьми Ланта, превосходящими их по численности втрое.