— Алекс, а Антис не сможет нам одолжить денег, — предложил Ник, — как твой вассал он вряд ли откажет.
— Насколько я знаю, лорд Нимзай не располагает средствами, — вмешалась женщина, — несколько лет назад он прибегнул к нашим услугам и только недавно расплатился с соседями.
— Неужели нет никакой возможности, не заключая контрактов, лишь ненадолго одолжить ваших воспитанниц! — с досадой воскликнула илсази.
— Вообще-то есть, — поразмыслив, проговорила воительница, — я вам девушек не смогу дать, но вы можете попросить уже служащих Дочерей у одного из их нанимателей.
— То есть в Риммиле или Лисане? — продолжил Тэро.
— Да, например, там.
— Ладно, спасибо хоть за совет.
— Пожалуйста, успеха вам в вашем деле!
Оставив горную крепость, путники вернулись в Туман, однако, и тут их постигла неудача.
— Почему я вообще ничего не знал об этом ордене, кроме пространных легенд! — сердито воскликнул Алексим, когда они прибыли ко двору лорда. — Междуречье ведь присягало мне на верность, я-то, дурак, думал, что могу вам доверять!
— Можешь доверять и дальше, — сказал Антис, — мои предки, да и Гвипсы с Никурами всегда шли в бой следом за Виго! Так будет и впредь, мы не собираемся изменять тысячелетней традиции.
— Да, но всё же мне, казалось, положено быть в курсе того, что Риммиле есть такая цитадель.
— Ты никогда не спрашивал, а Дочери не любят распускать о себе слухи, равно как и их наниматели.
— То есть ты?
— Да, и я тоже.
— Тогда у нас к тебе просьба, нам нужны на месяц твои телохранительницы.
— Нет, в этом я помочь не смогу.
— Почему? Знаю, их устав это допускает, и я оплачу сполна их услуги?
— Проблема тут не в деньгах. Я хотел бы еще раз доказать тебе свою преданность, но не таким способом, — покачал головой Нимзай. — Как правитель Тумана я просто обязан всегда держать при дворе пару Его Дочерей, я, в некотором смысле, являюсь покровителем их ордена. Даже если это не противоречит контракту, я не должен отпускать от себя девушек, в городе этого не поймут.
— Ладно, Хезарис тебя побери, не буду больше упрашивать, — вздохнул воевода. — Обещай только, что если ещё какая-нибудь легенда окажется правдой, ты мне об этом сразу же сообщишь.
— Конечно!
— И ещё, нам завтра к рассвету понадобятся три твоих самых быстрых коня, если они у тебя, конечно, тоже не состоят в каком-нибудь тайном ордене.
— Об этом не беспокойся!
Последней надеждой заполучить Дочерей Тумана оставался замок Лесовика, где обитал лирий Лисана Митрес Гвипс. Он заключил контракт полтора года назад и всё еще нуждался в деньгах. Услышав предложение в тридцать золотых лорд засиял, но всё-таки деловито выпалил:
— Сто!
— Нет, иначе нам с Нельоном придется ввести налог на жадность, — с улыбкой ответил Алексим, — я был в их цитадели и знаю, во что они тебе обходятся, так что моя цена кажется вполне уместной. И вообще, как мой вассал, мог бы и бесплатно помочь.
— Но я и так весь в долгах, — расстроенно проговорил тот, боясь, как бы предложенные гостями деньги не уплыли от него.
— Хорошо, сорок, — чуть уступил воевода, — но ты дашь нам в придачу пять свежих лошадей.
— Ладно, согласен, — сказал Митрес и, получив кошель с монетами, отправился за своими телохранительницами.
Вскоре он вернулся в сопровождении двух обаятельных девиц, одна из которых была высока, стройна и белокура, а другая обладала каштановыми волосами и женственными формами. Несмотря на то, что внешне Дочери Тумана сильно различались, что-то в их походке, речи и манерах всё же делало их чрезвычайно похожими друг на друга.
— Вот, мои дорогие, — сказал им лорд, — перед вами мой сеньор Алексим Виго, его приказы вы должны будете выполнять весь следующий месяц, и жалование вам, кстати, выплатит тоже он.
— Ах ты хитрый скупердяй! — усмехнулся тот.
— А это его спутники, — невозмутимо продолжил Гвипс, — Никин Тэро и Милисса.
— Илия, — представилась блондинка, поклонившись.
— Азанна, — последовала её примеру подруга.
— Если дамы готовы, выезжаем немедленно!
В Город пятеро всадников прибыли на вечерней заре. А после ужина Алекс увёл Ника в сторонку, дабы объяснить его роль в предстоящем предприятии:
— Вы со старцем поедете верстах в десяти перед моим основным отрядом, я дам двоих стражников, чтобы охраняли вас и могли вернуться ко мне в случае, если кого-то встретите.
— Зачем, у тебя же будет больше людей?
— Не в этом дело, я не могу пойти пешком, это слишком долго, а для работорговца обеспечивать наёмный отряд дюжиной лошадей было бы слишком расточительно, так что придется нам стараться двигаться незаметно. Я даже для этого возьму нескольких конюхов, чтобы они лишних животных отвезли потом в Террон, ты там завтра договорись со своим Советом в Звездопаде.