В глубине души Жасмин была счастлива оказаться дома. Сент-Джеймский дворец и Уайтхолл кишели придворными и просителями, там царили интриги, предательство и другие пороки, присущие королевскому двору. За каждым ее шагом следили, каждому слову придавали особый смысл. Она жила в постоянном напряжении и терпела это только ради юного принца, который так ее любил.
Но даже родные Жасмин не удержались от обсуждения ее положения, расположившись вечером за столом на ужин.
- Да уж, ты нас всех удивила, дорогая, - резко заметила Виллоу. - Никогда бы не подумала, что ты на такое способна.
И все же ты ведешь себя достойно. Что, интересно, думает об этом мама.
- Бабушка беспокоится о моем будущем, - ответила Жасмин.
- Ты хочешь сказать, девочка, что она оправдывает твое поведение? - Виллоу изобразила изумление, но холодным рассудком все понимала.
- Когда-то бабушка познала великую любовь, - мягко ответила племянница. И теперь может войти в мое положение, тетя.
- Хм, - фыркнула графиня Альсестерская, отказываясь от спора. - Надеюсь, ты получишь от этой связи хотя бы что-нибудь. Поместье или дом в городе, добавила она. - Хоть что-нибудь. Полагаю, ты заслужила.
- Жасмин играет заглавную роль в завтрашней маске, - гордо сообщила Велвет. - И Сибилла тоже участвует. Она будет нимфой реки Вай. А младшая дочь Робина с малюткой Недди будут у принца Карла злыми лесными духами. Думаю, Виллоу, это будет потрясающий спектакль.
- Как я скучаю по прежним временам, - призналась Виллоу. - Мы так славно танцевали при дворе королевы Елизаветы. Намного приятнее, чем эти дорогостоящие "маски". Из-за расходов королевы король постоянно в долгу казна ведь не бездонная, Велвет. Теперь они еще сильнее обложат налогами наши торговые дома, чтобы расплатиться за свои глупости.
- Король - щедрый человек, - заметила Жасмин.
- На чужие деньги, - парировала тетя. - Когда это кончится? - возмутилась она. - Я так рада, что все мои дочери замужем за джентльменами из провинции. От двора надо держаться подальше, где только и делают, что попусту тратят деньги и так легко могут скомпрометировать женщину.
- Мою дочь скомпрометировать нелегко, - запальчиво ответила Велвет. Отказав принцу, она бы вызвала гораздо больший скандал, чем уступив ему. Но если ты, Виллоу, большую часть жизни провела в деревне, как тебе понять этикет двора Стюартов?
Сибилла легонько стукнула под столом сводную сестру, ее глаза весело блестели, в то время как их мать и тетя обменивались колкостями. Тетя Виллоу очень не любила, когда ее уличали в невежестве.
- Я бы умерла, если кто-нибудь из моих дочерей повел бы себя так, как Жасмин, - объявила она.
- И была бы совершенно права, - подхватила Жасмин. - Потому что все твои дочери замужем и мужья их живы. Мне повезло меньше, и поскольку принц тоже холост, наше любовное приключение никому не причиняет горя.
- А что будет, когда принц женится? - спросила Виллоу. - Что станется с тобой?
- Конечно, принц когда-нибудь женится. Это необходимо для блага королевства. Я покину двор, когда этот день наступит. Хэлу я об этом сказала своим присутствием я не собираюсь ставить его жену в неудобное положение. Мне будет нетрудно это сделать. Жизнью при дворе я не дорожу и соскучилась по детям и деревне.
- Боже! - воскликнула Виллоу. - Как ты похожа на маму. Помню, как трудно мне было договориться с ней. Господь, спаси нас и помилуй, ты говоришь и думаешь, как она.
Все сидящие за столом рассмеялись, а Робин шутливо-сочувственно обратился к ней:
- Бедняжка Виллоу! Тебе так и не удалось заставить маму вести себя подобно доброй домохозяйке. А это ведь был твой крест, старшая сестренка. А теперь еще появилась такая же трудновоспитуемая племянница.
- Смейся, сколько хочешь, Роберт Саутвуд, - ощетинилась Виллоу, - но увидишь, ничего хорошего из отношений Жасмин с принцем Генри не выйдет. Они только привлекут внимание к нашей семье. А ее благополучие всегда основывалось на том, что нас не замечали.
- Я родственник короля, - возразил граф Брок-Кэрнский. - Как нас могут не знать при дворе? Прости, Виллоу, если тебя это не устраивает, но это так. Теперь половину года мне приходится проводить в Англии, хотя я вовсе этого не хочу.
Разговор перешел на костюмы для праздника у графа Линмутского, который должен был состояться следующим вечером.