Клан Острого когтя, один из немногих на территории Темной Империи, был вторым по численности, и лишь третьим по чистоте крови. Пусть для василисков вопрос чистоты крови никогда не стоял слишком остро, но клановые распри в попытках доказать свою исключительность давали о себе знать.
Лиам Беар, лишь недавно переступив рубеж в сорок лет, считался достаточно молодым василиском, по меркам клана. Но он прекрасно понимал, что холодную войну кланов необходимо заканчивать. Василисков осталось не больше пары сотен, и то большинство - самки, слишком слабые, чтобы защищать семьи. Черные василиски Беары могли похвастаться лишь восьмью половозрелыми мужчинами, в сравнении с былым величием это составляло крайне плачевную картину. И тратить свои силы на мелочные склоки с соседними кланами было глупо.
Тем не менее, изменить данный момент лично Лиам все равно не мог. До тех пор, пока не станет новым главой клана. Или хотя бы займет место во главе старейшин. Для первого требовалось, чтобы у него родилось наибольшее количество мальчиков, и это звание придется каждые три года отстаивать новым приплодом. А для второго - и вовсе прожить еще как минимум сто девяносто лет, чтобы оказаться старше любого в этой комнате. И это при условии, что присутствующие перестанут набирать свой собственный возраст. Не далее как неделю назад, дед отметил свой двести двадцать четвертый день рождения. И в старике еще хватало прыти, чтобы нести ответственность за весь совет.
- Лиам, мальчик наш, - начал дед. Для хрупкого и дряхлого вида, голос старика оказался на удивление жестким и властным. Низкий бас гулко отскакивал от темных мраморных стен, поднимаясь под купол эхом. - Ты, возможно, знаешь, что с недавних пор Земля вновь открыта для Темной Империи.
- Знаю, старейшина, - кивнул лорд Беар в знак согласия.
Как же не знать, если буквально весь двор сходил с ума по этим новостям! Темнейшая Императрица изъявила свою волю. И Лиам был уверен, что это именно воля взбалмошной простолюдинки, волею судеб занявшей трон Темных лордов. Потому что поверить, что Великий Император Эйдан Дайрел мог в здарвом уме приказать такое....
Бывшая человеческая баронесса Мароши, ныне новообращенная темная Императрица, своим указом запретила заключать династические браки. Наивная баба, дорвавшаяся до власти... Теперь весь высший свет не знал, куда деваться. Больше никаких договорных браков. Традиции, сложенные веками рушились на глазах.
Да, Императрица подсластила горькую пилюлю другим указом, извещающим, что Земля вновь станет доступна для перемещений. И новость, что теперь жители Темной Империи смогут брать в жены человеческих женщин, взбудоражила многих. Если бы не одно но... Человеческие женщины должны искренне хотеть замуж за лордов. Никаких подкупов, шантажа. Только настоящие чувства. Которые каким-то неведомым способом будут проверять Хранитель Земли, прежде чем девушка отправится в новый мир.
Лиам негодовал. Его контракт на брак с младшей княжной Аннески был аннулирован. А по доброй воле девица в брак вступать отказывалась, следуя модному веянию по поиску настоящей любви. Лиам недовольно сжал кулаки, вспоминая этот инцидент. Взбалмошная девчонка, чтоб ей с конюхом в канаве остаток жизни прожить. О любви она мечтает, дура. А ведь у обеих ее сестер уже по три сына родились. И Беар очень надеялся на эту партию. Почти два года договаривался с ее родителями, беспощадно перекупая ставки на девочку у Длинных клыков, зеленых василисков востока.
- Так вот, мальчик, - продолжил говорить старейшина. И Лиам каждый раз морщился, слыша к себе подобное обращение. Он давно уже не мальчик, а взрослый мужчина. С сильным даром, с собственным отрядом, которым он руководил вполне успешно. Но для деда он оставался всего лишь "мальчиком". - Очень многие отправляются на Землю за тамошними девицами. Лордов человеческая кровь делает сильнее...
- Нас этот не касается, дед, - немного резче, чем собирался, перебил Лиам. - в наших семьях дети всегда рождаются нужной крови.
- Не перебивай, мальчик, - огрызнулась троюродная тетка Айра, грозно сощуривая почти ослепшие глаза.
- Кровь не важна, - согласился дед. - Но важен трофей. Сейчас мало кому удается привести землянку в наш мир, но каждый, кто справляется - становится желанным гостем при дворе, получая множество привилегий. И мы не желаем ждать, пока появление землянок в Империи станет обыденностью.
Лиам стоял в нетерпении, ожидая, что же придумал дед на этот раз.
- Нам известно, что остальные кланы еще не занялись этим вопросом. Так что нужно спешить, отправляйся на Землю.
- Но, - попытался возразить Лиам.
- Никаких но, - в очередной раз шикнула старая мегера Айра. - Ты можешь стать первым василиском, который получит иномирянку в жены. И этот твой вклад поставит наш клан на первое место среди остальных.
- Утрем нос Длинным клыкам! - воодушевленно стукнул по столу кулаком дядя Эру. Конечно, он больше всех пострадал от Клыков. Потерял родовой замок, когда те представили сразу двух чистокровных сыновей-василисков на последних сборах. В то время как дядин внук смог похвастаться лишь одним, и то, зачатым не от клановой самки, а от какой-то тролихи.
- Это решение совета, - твердо закончил дед. - Ступай. У тебя есть время. Приведи нам земную женщину раньше, чем они появятся у других кланов. И тогда, возможно, мы рассмотрим твою кандидатуру на место главы клана досрочно.
Очередная попытка подсластить горькую весть несколько воодушевила Лиама. Если рассуждать здраво, но жена ему все равно нужна. А идиотское условие про любовь и искренность желаний он сможет как-нибудь обойти.
***
- Вот скажи, почему все не могут быть такими же понимающими, как ты? - задала вопрос Лана, скидывая рюкзак на замерзшую землю, чтобы сесть не него. Она с такой силой откинулась на ствол дерева, что снег с хвойных веток чуть опал, осыпая волосы и острые ушки девушки.
Гриша решил промолчать, видимо, понимая, что в семейные разборки лучше не лезть. Он сладостно потянулся, ложась возле девушки, не обращая внимания на холодный снег. Голову положил к ней на ноги, позволяя девушке опустить ладони. Лана с радостью зарыла свои замерзающие пальцы в теплую шевелюру своего лучшего друга, массируя его макушку легкими движениями.
Несмотря на то, что Гришка был ниже среднего роста, масса его тела оказалась внушительной, так что ноги у эльфийки быстро одеревенели.
- Вставай, давай, - велела она, выдавая другу шутливый подзатыльник. - Может, хоть покатаешь меня, если разговаривать не хочешь?
Наглости Алании можно было только позавидовать. Гриша еще не успел подняться полностью, когда девушка с легкостью запрыгнула на его спину.
- Не фырчи мне тут, - велела она, устраиваясь поудобнее. Рюкзак так и остался валяться на земле возле сосны. Лана осмотрела все вокруг, запоминая местность, чтобы потом вернуться за своими вещами. - Пойдем сегодня куда-нибудь подальше,- тихо попросила Лана, крепче обхватывая Гришу ногами.
Рыжий красавец Гриша двинулся вглубь леса уверенной ленивой поступью, словно и не ощущал веса девушке на себе.
Дружба с амурским тигром у Ланы началась еще шесть лет назад, когда она нашла оголодавшего мальца в лесу. Его мать убили браконьеры, как это нередко случалось. Здесь, вдали от всех, слишком часто у людей появлялось чувство вседозволенности и безнаказанности. Лана помнила, что уже тогда с трудом могла тащить Гришку на руках до лесничего домика. Где родители впали в ступор, глядя, как единственная дочурка в гостиной старалась маленького хищника накормить его цветной капустой. Как будто у эльфов в холодильнике могло найтись что-то кроме травы.