— Плату… — задумчиво протянул маг, и в глубине его темных глаз загорелись лукавые огоньки. — Проверишь свой меч в действии, светлый? Окажешь мне честь поединка?
Он говорил медленно, растягивая слова и смакуя каждый звук. Уже предвкушая звон стали и тонкости противостояния.
— Если мастер желает, — улыбнулся истинный.
Он не помнил, чтобы Эрт хоть раз вступал с кем-то в поединок. И тем интереснее должен стать бой. Кто может лучше управлять оружием чем тот, кто его создает?
Хозяин кузницы поманил светлого за собой. Они прошли в одно из соседних помещений и оказались в просторном зале. Одна стена оказалась зеркальной. Вдоль других располагались стойки с холодным оружием всех существующих видов.
— Богатая коллекция… — взгляд скользил по отполированным клинкам, отмечая мастерство исполнения и отсутствие чар. Оружейник тоже не любил лишние вмешательства. — Что предпочитаешь?
— Молот, — кузнец усмехнулся, поднимая с ближайшей к двери стойки увесистое оружие внушительных размеров. Как раз ему по руке. Боевой молот страшен в применении. Достаточно одного удара даже вскользь, чтобы ранить, а то и увечить противника. Да и для убийства хватит, если попасть точно. Вот только владеть им могут далеко не все. И дело даже не в тяжести, а в мастерстве. Все же бой — не детские игры, где можно махать палкой во все стороны и грозно кричать, отпугивая соперников. — Но сегодня возьму меч.
Эрт любовно погладил оружие и вернул его на место. Прошел к следующей стойке и взял в руки клеймор — двуручный меч, у которого дужки крестовины направлены в сторону клинка. Стоило бы поблагодарить мага за такой выбор. Среди представленных на стойке клинков находились и более внушительные его собратья. Например, эспадон или фламберг. Клеймор на их фоне выглядел небольшим и куда более безопасным. Хотя впечатление все же было обманчиво.
Олеж встретился взглядом с противником, читая в его глазах предвкушение и вызов.
— Полагаю, опыта тебе не занимать?.. — он не столько спрашивал, сколько утверждал, готовясь применить все свои знания и навыки.
— Побольше, чем у тебя будет. Но клеймор давно в руки не брал. Вот и проверим, что помню.
— Тогда начнем? — светлый вытащил новенький меч из ножен, отошел на несколько шагов, оставляя себе пространство для маневра, и плавно перетек в боевую стойку.
Эрт наблюдал за ним с лукавым прищуром, чуть склонив голову на бок. И, стоило только приготовиться, как он сорвался с места с удивительной для его комплекции скоростью. Поединок начался…
Ветер шумел ветвями, холодил разгоряченную кожу, трепал отросшие волосы. Тело остывало после поединка и бани. Олеж поморщился от легкой боли в боку, куда он все же получил скользящий удар клеймором. Рана уже заживала, сказывались возможности истинного мага. Не будь их — пришлось бы обращаться к целителям.
Они с Эртом знатно разошлись, забыв об изначальной цели боя. В итоге помимо раны в боку, он обзавелся множеством царапин и синяков, а оружейник получил рукоятью меча в переносицу и подрезанное сухожилие на левой ноге. Тоже мало приятного. Сама мысль, что ему все же удалось достать противника оказалась неожиданно приятной. В основном именно маг-кузнец гонял его по залу, буквально вынуждая использовать магию. Но от искушения светлый удержался.
Когда все закончилось, и они оказали друг другу первую помощь, Эрт предложил повторить «разминку» как-нибудь еще. Олеж не стал отказываться. У мастера многому можно научиться. Все же опыт — дело наживное. А внутреннее чутье подсказывало, что без оружия ему не обойтись. Вот только с кем он скрестит клинки?..
Поединок принес не только знания, но и отвлек от мыслей о княгине. Которых после вчерашней встречи стало чересчур много…
…Она оказалась не такой, как он думал. И первая странность заключалась в полном отсутствии жажды уничтожения. Разве он не должен испытывать нечто подобное к темной? А его невольная союзница обладала довольно впечатляющей аурой. По-своему красивой. Изуродованной узором проклятия, врастающим глубоко внутрь.
Следующая странность крылась именно в глубине. И невозможности увидеть, что скрыто за пологом Тьмы. Неправильно. Так недолжно быть. Не бывает. Но все же… Кто сделал ее такой? Зачем? Неудивительно, что Илей пытается найти лекарство и сохранить жизнь вдове князя. Само ее существование являлось ценностью.
Но ведь себе не стоит врать? Для него ее жизнь важна вовсе не из-за ауры или знаний, которыми может поделиться ведьма. Нет. Все дело в ощущении, которое возникло, когда она поставила перед ним чашку с кофе. Будто его память получила легкий толчок, но вместо воспоминания пришло чувство. Легкое, обволакивающее тепло родилось где-то в груди и распространилось по телу. Стало невероятно уютно. И настолько непривычно, что он поспешил сбежать, как только решились все формальности…