Собственно, туда можно было добираться как угодно. А вот обратно... Огневики были очень требовательными к полету. Любое резкое ускорение, или неожиданный поворот могло вызвать такие последствия, о которых не хотелось и думать. Поэтому Юрий еще и еще раз просматривал все возможные варианты. Думать о том, что обратно он может полететь пустым, совершенно не хотелось.
Станция, на которой располагалась база, была из ряда ничем не примечательных, кроме одного - на ней располагалась обширная система шлюзов, которые облюбовали охотники. Здесь было удобно оставлять корабли: плата была невысокой, а звездное скопление находилось практически на равном расстоянии от основных охотничьих угодий, на которые приходилось большинство рейсов.
Жана на базе не оказалось, впрочем, Юрий и не ожидал его увидеть. Он, как и говорил, наслаждался законным отдыхом. Поэтому Юрий просто загнал корабль в арендованный шлюз, и закрыл оставленным ключом. А потом переслал на адрес Жана сообщение об этом, вместе со своей благодарностью. Теперь оставалось взять билеты до Астары, и провести пару суток на комфортабельном лайнере, пока тот не доставит их на место.
Родители Таи, Чарльз и Тера, как и обещали, встретили их на месте посадки челнока. Улыбающихся мужчину и женщину Юрий заметил еще из иллюминатора, когда челнок мягко опускался на площадку.
Крепко обняв дочь, они долго трясли Юрию руку, а потом, сев во флайер, повезли к себе. Мать Таи по пути сообщила, что их ждет торжественный обед, из местных деликатесов, а отец намекнул на приготовленные своими руками замечательные наливки.
Юрий слегка улыбнулся. Пожалуй, подумал он, на обратном пути мне придется несколько дней питаться сухарями, чтобы восстановить потерянную форму.
Обед был великолепным, и все отдали ему должное. После этого Тая развернула в воздухе огромный экран и начала хвастаться снятыми на Регине кадрами. Мать восхищенно охала, а Юрий и Чарльз, отсев немного подальше, наслаждались видом из широкого окна, попивая потихоньку вкуснейшую, немного кисловатую наливку, из каких-то местных ягод.
Юрий огляделся вокруг и вздохнул. Природа на Астаре действительно была великолепной. Живя здесь, можно было забыть о курортах. Тут он внезапно вспомнил о недавних событиях, и мысленно поправил себя. Теперь можно забыть, когда все мысли о Карантине жители постарались выкинуть из головы.
- Сколько думаете пробыть у нас? - спросил отец Таи.
- Увы, недолго. Вечером придется улететь. Завтра утром принимаю отремонтированный корабль, а потом пора приниматься за работу.
- Не получается долго отдохнуть? - улыбнулся Чарли.
- Да пока еще не от чего, - Юрий пожал плечами. - Этот полет был так, не работа, а прогулка. Вот следующий, тот да, будет заметно сложнее.
К ним прискакала Тая.
- Па, я отвезу дядю Юру к институту, ладно? Он хотел посмотреть.
- Летите, только недолго. Твоя мама испекла великолепный пирог. Она обещала на прощанье показать нам настоящий чайный стол, с какими-то таинственными причиндалами.
- Боюсь, я вряд ли смогу еще что-то осилить, - неуверенно сказал Юрий, поднимаясь. - Вы меня так накормили за обедом...
- Не говорите заранее. Полетаете, и нагуляете аппетит.
Сев в скикар, Тая набрала на пульте название института, и машина взмыла вверх. Движение здесь было не таким насыщенным, как на Земле, поэтому скикар не стал встраиваться в разрешенный коридор, а просто набрал высоту, и наращивая скорость, полетел в сторону невысоких гор. Перевалив через гряду, он сразу начал снижаться.
- И где же этот институт? - поинтересовался Юрий.
Тая молча ткнула пальцем вниз. Под ними расстилалась стеклообразная равнина, по которой струилась частая сетка трещин. Когда равнина закончилась, и впереди показалась зеленая трава, появилась и посадочная площадка.
Они сели метрах в ста от края. Подойдя ближе, Юрий присвистнул. Зрелище впечатляло. Огромное плато, лежавшее перед ним, на его взгляд, было в диаметре не меньше километра. Если не больше, подумал он.
- Да, впечатляющая картина. Это что-же у вас здесь стряслось?
- Какой-то взрыв, - равнодушно ответила девочка. Она здесь уже была, и не один раз, так что зрелище явно стало для нее привычным. - В институте взорвалась какая-то лаборатория.
Тая оглянулась, и ее лицо озарилось улыбкой.
- Вон там наши ребята, видите? Я к ним сгоняю, ладно?
- Давай.
За легкой оградой, шедшей по самому краю, работала группа людей, вооруженная какими-то приборами. Роль ограды выполняла легкая ленточка, видимо она означала, что не следует мешать работе ученых. И больше ничего.
Около ленточки стоял человек, судя по одежде, тоже из этой группы. Видимо, он просто отдыхал.
- Простите, - обратился к нему Юрий. - Я только что прилетел, а раньше никогда не был на Астаре. Что здесь произошло?
- Взрыв, - коротко ответил тот, скользнув по Юрию внимательным взглядом. То, что он увидел, видимо его удовлетворило, потому что он продолжил: - Раньше здесь находился Федеральный Институт Физических проблем.
- Здорово рвануло, - сказал Юрий, оглядывая плато.
- Это еще мелочи, - усмехнулся мужчина. - Видите, какие резкие границы? Здесь был развернут защитный купол. Жителям просто повезло, если бы не он, такое плато тянулось бы до самого горизонта.
Юрий покачал головой.
- Они что, работали с антивеществом? Обычная взрывчатка вряд ли могла дать такой выброс.
- В том то и дело, что никакого антивещества в институте не было, - мужчина потер лоб. - Здесь стоял рентгеновский лазер, и все. Больше никаких установок. Теперь мы пытаемся понять, что же здесь произошло.
- Лазер? И от него такой взрыв?
- Ну, космический гразер тоже не малая штука, но на двести мегатонн он никак не тянет.
- На сколько? - Юрий с изумлением посмотрел на него.
- Двести, по самым низким оценкам, - серьезно сказал мужчина. - На наше счастье, первыми на Астаре оказались не медики, а военные, из штурмового отряда. Стандартного купола у них не было, поэтому они развернули свой. А штурмовой купол, к вашему сведению, раз в десять мощнее обычного.
- И сколько же здесь погибло людей? - осторожно поинтересовался Юрий.
- Ну, тут как не странно, повезло. Хотя, как сказать... В этот день как раз планировали снимать карантин. Ждали прилета международной комиссии, и встречу готовили совсем в другом месте.
- Ясно... А почему международная?
Мужчина пожал плечами.
- Эпидемия началась в международном центре, так что по правилам... В составе этой делегации была даже пантра, представляете? Они осмотрели все помещения, а напоследок решили проинспектировать и институт. Прилетели сюда, в полном составе, а тут как раз и рвануло.
- Карел, - позвал один из работающих за ленточкой. - Захвати новый кристалл, наши уже полны.
Мужчина кивнул Юрию, отошел к платформе, достал небольшой ящик, и перешагнув ленточку, пошел к работающей группе.
В голове Юрия тихонько звякнул колокольчик. Пантра... Он вспомнил двойника Элин, с которой его познакомила Тая. Та, настоящая пантра, которую в это время где-то держали. А вместо нее действовал клон. Элин. Элин, которая осталась жива. Он еще раз посмотрел на плато, и покачал головой. Жива... В центре двухсот мегатонного катаклизма, если не больше.
Он вспомнил красавицу пантру, которую вместе с Таей нашел на заброшенной планете. Сияющие глаза, шелковистая шерсть. Звонкий, с легкой хрипотцой голос... Юрий вздохнул. Кажется, только теперь он начал понимать, с кем свела его судьба.
5
Прилетев к себе, Элин сбросила отчет начальству и сразу договорилась о встрече с Вэлом. Тот был свободен. Рассказав ему о переговорах с Джильдой, она стала ждать ответа. Однако хмурый Вэл молчал и ничего не говорил.