- Ты мне что-нибудь скажешь? - наконец не выдержала Элин.
- Не знаю, что нужно говорить, - Вэл уперся взглядом в пол и старался не глядеть на нее. - У меня какое-то странное чувство. Понимаешь, для меня Джильда пропала без вести. Да, сердцем я чувствую, что она жива, только не знаю, где она сейчас. А та, с кем ты говорила... Это не она, это кто-то другой.
- Решать тебе, - сказала Элин. Будь она в человеческом теле, она бы пожала плечами. - Но если они выберут ее, а я думаю, что так и будет, вы рано или поздно все равно встретитесь.
- Пускай это случится, как можно позже, - вздохнул Вэл. - Может тогда я смогу определиться. Вся необходимая аппаратура уже скомпонована, я вылечу первым, вместе со специалистами. Ведь для работы наверху, в генетическом центре, связь с могильником не нужна, так? А ты прилетишь позже. Встретишь их представителя, и привезешь к нам вторым рейсом.
- Ну, давай так, - согласилась Элин. - Мне выйти с предложением к шефу, или ты договоришься сам?
- Лучше ты, я что-то не в форме.
Он поднял голову и посмотрел на нее тоскливым взглядом. Элин только покачала головой, но ничего не сказала. Она кивнула ему на прощанье, и повернувшись, двинулась к выходу.
Выйдя из лаборатории Вэла, Элин вытащила комм и связалась с руководством.
- Шеф, видеозапись встречи я вам уже перекинула, - проинформировала она. - Единственное, что хочу добавить, что я встретилась не с теми, с кем планировала сначала.
- Я уже ее посмотрел, - с минуту помолчав, сказал Эрдман. - У меня тоже есть новости. Помните, мы предлагали им для временного размещения одну из планет, на отшибе?
- Конечно, я же сама и озвучивала это предложение.
- Думаю, они где-то там и обосновались. То, что тогда они вам ничего не ответили, ни о чем не говорит. Официально предложение не приняли, а на деле...
Элин задумалась.
- А знаете, скорее всего вы правы. У нас там нет постов поблизости? Могли бы проверить.
Эрдман покачал головой.
- Мы потому и предлагали такую, что не хотели их пугать. Но посты разместить недолго. А так, расположение планеты весьма удобное. На краю наших границ, в пустынной зоне, регулярных линий вблизи немного. Удобный вариант.
Элин вопросительно хмыкнула.
- Вероятно, там расположилось сообщество Джильды. Ведь она понимает, что за ней не трудно проследить. Интересно, где обосновались другие... У них теперь два сообщества, причем кардинально разных. Одни бескомпромиссные, воюют с нами, другие согласны на переговоры.
- Найдем и других. Что с нашими задумками?
- Я говорила с Вэлом. Он предлагает полететь на планету-карантин первым, вместе со специалистами, - сказала Элин. - Подготовить стыковку. А я дождусь ответа и прилечу позже, вместе с их представителем.
- Хорошо. Сегодня я связался с Мангхеймом, и предложил встретиться для обсуждения насущных проблем. Он согласился. Для встречи мы выбрали ничем не примечательное кафе.
- Мне побыть рядом? - осторожно поинтересовалась Элин.
- Не думаю, что возникнут какие-то осложнения, - сказал Эрдман. - Впрочем, на ваше усмотрение.
6
Шеф-мастера Юрий нашел в его кабинете. Тот видимо целиком погрузился в новый проект: в воздухе перед ним крутилось трехмерное изображение большого корабля, с многочисленными проемами в местах расположения силовых агрегатов. Сами агрегаты медленно вращались вокруг, и мастер то размещал их внутри, то опять вытаскивал наружу. Юрию пришлось несколько раз кашлянуть, прежде чем мастер услышал и обратил на него внимание. Сделав контрольную запись, он взмахом руки стер изображение и повернулся к нему.
- Рад вас видеть. Мы все закончили. Посидите, выпьете соку, или сразу пойдем к кораблю?
- Сначала дело.
Мастер легко поднялся, и выйдя из кабинета, повернул к внешней стене станции, где располагались корабельные доки. Юрий последовал за ним.
Они немного прошли по коридору и встали на одну из многочисленных дорожек. Минут через пять, преодолев несколько палуб, и опустившись на два уровня вниз, дорожка сделала плавный поворот и притормозив, покатилась вдоль внешней стены.
Мастер и Юрий сошли в самом начале линейки ремонтных ангаров, и двинулись к
одному из них. Приказав дверям распахнуться, мастер гордо замер на пороге. Юрий присвистнул. Сказать, что корабль изменился, значило не сказать ничего. В воздухе перед ним теперь висело совсем другое судно.
Корпус стал длиннее и немного шире. По центральной оси появился небольшой выступ, который к корме постепенно расширялся и плавно сливался с обводами. Двигатели оказались немного сдвинуты назад, и если судить на глаз, теперь были совсем другими. Что изменилось внутри судна, можно было только гадать. В общем, команда ремонтников не зря получила свои деньги.
- Мы сумели встроить внутрь два реактора, а не один, - сказал шеф-мастер. - Заменили движки на новые, той же мощности, и выиграли по сравнению с прежними около тридцати процентов объема. Теперь у вас полное дублирование ловушки, на случай отказа. Плюс усилили электронику управления. Про внешнюю защиту я и не говорю. Ну, а по мелочи посмотрите сами.
- Вы просто молодцы, - искренне сказал Юрий. - Нет слов.
- На том стоим. Пошли в контору, там я подробно покажу все, что нам удалось сделать.
Вылетев со станции, Юрий добрался до выбранной системы и несколько дней гонял там корабль, проверяя, как тот реагирует на резкое изменение тяги. Все было в пределах нормы. Вы получили великолепный корабль, сказал ему на прощанье шеф-мастер, не чета старому. Но увы, теперь это совсем не тот универсал, что прежде. Он заточен на одну единственную задачу. Когда вернетесь после охоты, вам придется оставить его и заказывать для себя новый Ковчег.
7
Выбранный для встречи космопорт по количеству обслуживаемых пассажиров располагался где-то в конце двадцатки. В этой точке пространства пересекалось не так много рейсов, в основном это были местные линии.
Многоуровневая структура тонула в неясной дымке. Самого верхнего этажа с того
места, где находилась Элин, видно не было. Она сошла с одной из движущихся дорожек и вышла в зеленый зал, разделенный на поляны группами тесно растущих деревьев.
Оглядевшись, Элин двинулась к одной из стоек, около которой и было назначено свидание. Здесь находились сиденья для всех рас, которые могли встретиться в космосе.
Элин легла на одно из сидений, довольно удобное, и стала рассматривать проходящих пассажиров. А те в свою очередь, поглядывали на нее. Поток тек ровно, разделяясь на отдельные ручейки, взлетавшие вверх и опускавшиеся вниз.
Она ждала недолго. Прошло несколько минут, и с одного из эскалаторов сошла Джильда. Элин не ошиблась в своих прогнозах, для полета на стыковку с нейросетью сообщество выбрало именно ее.
- Добрый день, - первой поздоровалась Элин. - Сумели убедить своих?
- Добрый. Это было нетрудно, - ответила Джильда. - Конечно, любой из нашего сообщества готов пойти на смерть, ради остальных, но рваться первым...
- На смерть?
- Вы разве не знаете? Когда мы решили в первый раз попробовать вступить в контакт с нейросетью, это закончилось не слишком хорошо для нас.
Элин покачала головой.
- Я интересовалась у одной из наших. Но нейросеть просто ответила, что контакт получился неудачным.
- Можно сказать и так, - спокойно произнесла Джильда. - Доброволец умер мгновенно, думаю, он даже не успел ничего ощутить. А вот наше сообщество... оно получило такой болевой шок, что долго не могло от него оправиться. Мы пробовали потом еще несколько раз, результат был тот же.
- Ясненько... Видимо узел, рассчитанный на стыковку с земным мозгом, пошел в разнос, - задумчиво произнесла Элин. - Надеюсь, у нас все будет иначе. Та нейросеть, к которой я вас повезу, несколько... э... необычная. Думаю, она сумеет перестроиться, чтобы больше не случилось таких эксцессов.