Элин промолчала.
- Раньше говорили, что не боги горшки обжигают, - на прощанье сказал Эрдман. - Вспомните, Адмирал тоже когда-то начинал с оперативной работы. Закончите вживание, прилетайте ко мне. Нужно серьезно поговорить.
Захватив из дома минимум необходимых вещей, Элин полетела в больницу. Там они с матерью попрощались с персоналом, и сев во флайер, полетели к дому, который выделили для временного проживания. Дом находился в поселке, на уединенном острове, большинство проживающих здесь так или иначе были связаны с Фирмой. Около поселка находилась единственная посадочная площадка, которая хорошо охранялась. Кроме того, над островом постоянно висел дежурный спутник. Осмотревшись, Элин решила, что на первое время этого вполне достаточно.
Перенеся вещи в коттедж, она прошлась по всем комнатам. Вполне приличный домик, вокруг небольшой сад. Бор, обследовав вместе с ней все закоулки, улегся на свое обычное место - сбоку от двери. Элин присела около него.
- Мне нужно будет отлучиться, - сказала она. - Охрана на тебе. Еще раз спасибо, ты нас тогда здорово выручил.
Пес мотнул головой и ткнулся в ее ладонь.
- Ты справишься, я тебе верю, - Элин потрепала загривок, поднялась, и подошла к матери, стоящей рядом. - Мама, мне пора. Постараюсь вернуться как можно раньше. Не скучай.
- До свиданья, дочь, - сказала мать, пытаясь улыбнуться. - Я постараюсь. Только ты не пропадай надолго.
Через час Элин была уже в центре вживания. Сменив несколько флайеров с наглухо заблокированными смотровыми экранами, она наконец добралась до знакомого зала. Забравшись в привычный саркофаг, Элин закрыла глаза. Раньше, после вживания, можно было поговорить с Вэлом, подумала она. А теперь сплошная тоска, не беседовать же с биороботами. Скорей бы он возвращался.
Когда крышка исчезла, Элин полежала еще немного, привыкая к измененному телу, а потом спрыгнула на пол. Дверь была открыта, значит, больше здесь она никому была не нужна. Теперь к Эрдману, а потом на корабль, подумала она. Интересно, что он хотел сказать?
Эрдман ждал ее в том же самом кабинете, только вместо кресла Элин ждало широкое удобное ложе. Она расположилась на нем и ожидающе посмотрела на шефа.
- Не хочу лишний раз напоминать о соразмерности усилий, - сказал он. - Надеюсь, вы это понимаете.
- Я не собираюсь убивать всех подряд, - резко ответила Элин. - Пусть живут. Но те, кто виновен в смерти Володи Деница, умрут. Это не обсуждается.
Эрдман помолчал.
- Я хотел поговорить с вами о другом, - наконец сказал он. - По нашим данным, скоро ваша маленькая подруга получит приглашение побывать с визитом на Пантаре. Для нас очень нужно, чтобы вместе с ней полетели вы.
Элин недоуменно мотнула головой.
- Зачем? А потом, это вызовет массу сложностей. Меня сразу разоблачат, я же не знаю массы необходимых мелочей. На чем-нибудь обязательно проколюсь.
- Вам не придется маскироваться от специальных служб Пантары, они будут знать, кто вы. Мы вступили с ними в контакт. А с матерью и друзьями вам поможет настоящая Хар-раа.
Ничего себе, подумала Элин. Вот тебе и закрытое общество.
- Пантара потихоньку открывается для внешнего мира, - сказал Эрдман. - Сейчас как раз идут переговоры о возможности открытия нашего посольства на самой планете. Думаю, они увенчаются успехом. Как вы знаете, до сих пор мы располагаемся на внешнем спутнике.
- Но я все равно не понимаю, зачем, - повторила Элин.
Эрдман начал издалека.
- Что вы знаете про катастрофу с их космической станцией?
- Взрывом реактора разрушило часть оболочки, и смяло всю защиту. Что послужило причиной, до сих пор точно неизвестно. Специалисты выдвинули три вероятные версии случившегося, но точных подтверждений до сих пор нет. - Элин помолчала, припоминая подробности. - Обломки упали в густонаселенный район, было много жертв. Земная Федерация предложила помощь, наши специалисты в виде исключения были допущены на поверхность. Один из поселков, полностью разрушенный, не стали восстанавливать. Там сейчас воздвигнут памятник погибшим. Вроде, больше ничего.
- Часть обломков упала в заповедный район, вблизи Озера Духов. Вы об этом знали?
- Нет, в училище нам об этом ничего не говорили.
Эрдман кивнул.
- Да, это закрытая информация. Дело в том, что около Пантары, в экс территориальном пространстве висел наш спутник. Он вел постоянное наблюдение. На всякий случай, такие спутники есть у всех основных планет наших космических друзей. Так вот, траектория полета этой группы обломков была очень необычной. Они не падали, а скорее мягко планировали.
- Как такое может быть? - Элин недоуменно посмотрела на шефа. - Там же была обычная космическая станция.
- Если причиной катастрофы стало столкновение со станцией чужого космического зонда, то могло быть все, что угодно.
Элин стала молча ожидать продолжения. Теперь она поняла, почему шеф так хочет, чтобы она оказалась на Пантаре.
- По нашим данным, произошло следующее: причиной катастрофы стал именно космический зонд.
- Чей?
- Мы не знаем. Скорее всего, он много лет дрейфовал в пространстве. Наш спутник засек его на большом расстоянии. Приблизившись к планете, он изменил траекторию. Наши специалисты предполагают, что он хотел пристыковаться. Что послужило причиной катастрофы, они пока не знают. Взрыв станции хоть и повредил Зонд, но не смертельно, он сумел сесть на поверхность. Теперь вы понимаете, что будете делать на Пантаре?
4
Халара относилась к классу кислородных планет, такими собственно были почти все заповедники, с которых охотники привозили животных в террапарки. Разумеется, они охотились и на многих других планетах: ученым для исследований были нужны самые разнообразные экземпляры. Жизнь во Вселенной была причудлива, и вовсе не ограничивалась кислородной. Но террапарки во всех колониях были устроены по единому образцу: главная - земная часть, чтобы познакомить подрастающее поколение с планетой прародительницей. А остальная, на выбор, но как правило, тоже кислородная.
На этой планете, в том районе, в который намеревались опуститься Юрий с Таей, климат в это время заметно не отличался от земного, поэтому можно было ограничиться стандартным охотничьим комбинезоном и легкой маской.
Опустившись на выделенную площадку - шлюпка вела себя вполне прилично, Юрий с Таей занялись проработкой маршрута. Место для охоты они выбрали, пока летели сюда, и теперь занимались детальной проработкой. После выхода ученика на маршрут мастер-охотник не имел права вмешиваться. Связь разрешалось осуществлять только раз в сутки: для коротких сообщений, чтобы уведомить, все ли в порядке.
Они сели примерно в ста километрах от намеченной точки, ближе разрешенных мест для посадки не было. Сейчас они находились в рубке, и разглядывали большую объемную карту, висящую над столом.
- Вот искомое ущелье, - Юрий очертил пальцем кружок, и на карте появилась зеленая линия. - А наша шлюпка находится здесь.
Еще один кружок.
- Дня три пути, как минимум, - заметила Тая, увеличив изображение. - Сплошные ухабы и трещины.
- Ничего не поделаешь, горный район. Вообще, в ту сторону пойдешь налегке, так что можно двигаться и побыстрее. Вот обратно так не получился, - он сдвинул руку. - На выходе из ущелья река разливается и там образуется удобный для животных водопой. Помнишь тот, куда мы летали на съемку?
Тая кивнула.
- Здесь похожее место, животные любят сюда приходить. Тебе нужно будет взять целое стадо, правда небольшое. По условиям задачи не меньше семи голов. Выберешь десять-двенадцать, больше не надо.
- А какие здесь бывают стада?
- Разные. Обычно голов по двадцать, двадцать пять, но бывают и побольше. С такими трудно работать, в них глава старый альфа-самец, и не один, а с помощниками. Пока снотворное подействует, он успеет взбаламутить всех, кто еще не уснул. Возможны