— Я не врач. У меня докторская степень по психологии.
— Значит, ты доктор по мозгам. Ты работаешь в больнице с больными людьми? — с улыбкой спросил Патрик. Ему было шестнадцать, и он не рассказывал, за что оказался тут. Но в конце концов — это просто дети. Подростки, которые ошиблись и теперь расплачиваются.
— Я просто человек, который немного разбирается в психологии, — ответила она. — И я только что окончила учебу, так что теперь надо понять, куда двигаться дальше.
— А что бы ты хотела делать? — спросил Джона.
— Думаю, хочу работать с детьми. В какой-то форме.
— Ты прям настоящая леди-босс, — сказал Патрик, и ребята рассмеялись.
— Она и правда леди-босс, — сказал я с ухмылкой.
— Она твоя девушка? — спросил Дункан. Ему было четырнадцать, самый младший из всех. Выглядел он еще младше, и стоило мне взглянуть в его глаза — я сразу увидел в них ту самую печаль. Узнал ее.
— Нет, — ответил я, усмехнувшись. — Главная тут она, и парень ей не нужен.
Все засмеялись, начали по очереди хлопать меня по плечу.
— Не сдавайся, брат, — сказал Патрик и стукнулся со мной кулаком, будто мы с ним давние кореша.
— А у тебя были проблемы с законом, Руби? — снова задал вопрос Дункан, и все взгляды снова обратились к ней.
— Пару раз я дралась в детстве. А еще не очень хорошо ладила с авторитетами — всегда думала, что сама все знаю.
Неожиданность. Сейчас-то она ничуть не изменилась.
— И теперь ты настоящий доктор? Как ты этого добилась?
— У меня не было идеальной жизни. Но с юных лет я понимала, как важно образование, и решила выжать из него максимум. У меня не было денег. В семье никто особо не подталкивал меня к поступлению в колледж, кроме отца — он поддержал мой выбор, хотя ему самому это было не особо важно. Он просто уважал мое стремление к большему.
— А мама с тобой не жила? — спросил Дункан. Голос у него был еще тоньше, чем у мальчишки четырнадцати лет.
Черт. Он был ровесником Ромео, когда мы сюда попали. Единственное, за что я всегда был благодарен — что мы с Ромео были здесь вместе. Поддерживали друг друга. Приходилось не раз защищаться, чаще, чем хотелось бы вспоминать. Но мы выжили — потому что были рядом.
Я не знал, есть ли у Дункана кто-то, кто прикроет ему спину.
— Не особенно. И, честно говоря, это было не так уж плохо. Мой отец — отличный человек. И этого было достаточно. Но Ривер прав — только вы сами решаете свое будущее.
— Мне это нравится.
— А у тебя? Семья навещает тебя? — спросила она.
— У него здесь семья, разве нет, Дункан? — сказал Патрик. Я сразу заметил — между ними была связь. Она поможет им пройти через все это.
— Да. Это мои парни. — Он кивнул, глядя на своих друзей. — А отец… его у меня никогда не было. Мама старается, но у нее на руках еще двое младших. А отчим меня не любит, — тихо добавил он, и я увидел боль на его лице.
Одиночество.
Мальчишка, который изо всех сил пытался казаться сильным.
Я знал, каково это.
— Много кто не любил меня в детстве. Это ничего не значит. Люди часто бывают суровы с детьми. А ты сам себе нравишься? — спросила Руби.
Глаза у него распахнулись.
— Ну… я бываю груб с мамой. Злюсь и веду себя как козел.
— А может, хватит? Ведь ты же знаешь, кто от этого в итоге страдает, правда? — мягко спросила она.
— Я.
— Вот именно. Твоя мама тебя любит? Она заслуживает такого обращения?
— Очень любит. Я знаю, ей тяжело, что я здесь.
— Тогда, может, тебе стоит использовать это время по максимуму. Подумай, кем ты хочешь стать, когда выйдешь отсюда. Как сказал Ривер.
Черт, этот пацан смотрел на Руби так, будто она солнце зажигает. Хотя, если оглядеться, на нее так смотрели все.
— Я бы хотел стать пожарным, — вдруг сказал Дункан. — Но отчим говорит, что из-за роста у меня ничего не выйдет.
— Пфф, — фыркнула Руби, качая головой. — Тебе четырнадцать. Ты еще сам не знаешь, каким вырастешь. Но знаешь, какая лучшая месть тем, кто говорит, что ты не сможешь чего-то добиться?
— Какая? — спросил он.
— Пойти и сделать это. Выйти отсюда и начать учиться, потому что, чтобы стать пожарным, нужно быть хорошим учеником. Это конкурентная профессия, и туда не берут тех, кто создает проблемы. Так что опусти голову и начни принимать правильные решения. Да, ты будешь ошибаться, это нормально. Но важно, чтобы ты учился на своих ошибках. И все это время держи перед собой цель — стать пожарным. Пусть она ведет тебя вперёд.
— Ты так и сделала? — спросил он.
— Что-то вроде, — улыбнулась она. В этот момент к нам подошел Терренс и сказал, что пора выпускать детей подышать свежим воздухом.
Он проводил нас с Руби обратно в вестибюль и взял у нее номер телефона, чтобы связаться насчет следующего визита.
Мы поблагодарили его, и, когда оказались в машине, она повернулась ко мне.
— Ты был потрясающим.
— А ты была, черт возьми, великолепна. Эти дети смотрели на тебя, будто ты фея-крестная.
— Да ну, брось. Они боготворили тебя. — Она пожала плечами. — Ты был очень вдохновляющим, Ривер Пирс.
— Напомни мне об этом, когда мы будем голые.
Я чувствовал, как меня все сильнее затягивает к этой женщине.
И, знаете что? Это должно было пугать меня.
Но не пугало.
Я только хотел большего.
24
. . .
Руби
У меня был звонок с деканом Лэнгстоном, и ладони уже вспотели. За последние две недели я прошла несколько собеседований по программам, связанным с работой с детьми в разных форматах. Почти везде мне говорили одно и то же: я слишком квалифицирована.
А правда была в том, что мне нужно было найти работу до возвращения отца домой — а это уже не за горами. На дворе были выходные Четвертого июля, и время летело с пугающей скоростью.
Я больше не могла откладывать разговор с деканом — осенний семестр уже не за горами.
Я кликнула по ссылке Zoom на ноутбуке, поправила ворот рубашки и улыбнулась, когда на экране появился декан Лэнгстон.
— Доктор Роуз, здравствуйте. Рад вас видеть, — произнес он. Этот человек был воплощением формальности, и не стоило тратить силы, прося его называть меня Руби. Даже когда я была ассистентом преподавателя на протяжении последних двух лет, он звал меня исключительно «мисс Роуз».
— Здравствуйте, декан Лэнгстон. Спасибо, что нашли время для встречи.
— Конечно. Мы уже проводили собеседование с вами, и я уверен, что вы за это время пообщались с другими университетами. Впрочем, я не ожидал иного. Но время поджимает, и нам нужно получить ваш ответ. У нас несколько претендентов на должность. Мы предлагаем, пожалуй, один из самых привлекательных пакетов, так что надеюсь, вы уже определились.