— Кстати, о сюрпризах. Декану понравились последние правки в контракте?
Да, мы все еще вели переговоры по контракту. Ривер нашел очередную лазейку, из-за которой, по его словам, меня могли кинуть, и мы отправили его на доработку уже в третий раз.
— На этот раз он не отпустил ни одной колкости. Сказал, что вернет подписанный вариант на этой неделе и с нетерпением ждет, когда я начну там долгую преподавательскую карьеру.
Три недели. Вот сколько у нас оставалось. Папа возвращался домой через две недели — у него был потрясающий прогресс. А я планировала провести с ним дома еще одну неделю, чтобы помочь ему адаптироваться. Я пересмотрела расписание в баре вместе с персоналом, и теперь папе не нужно было работать по ночам.
Все наконец-то складывалось.
— Отлично. А теперь, не вздумай вмешиваться в то, что сейчас будет происходить. Поняла? Я сам все улажу. Когда Мидж должна прийти? — спросил он, и я посмотрела на телефон — только что пришло сообщение от нее.
— «Желтая канарейка приземлилась», — фыркнула я и быстро набрала ответ: подожди моего сигнала, прежде чем заходить. Нужно сначала убедиться, что Даг на нашей стороне — чтобы он не успел испортить все еще до ее появления. Как оказалось, Мидж Лонгхорн просто одинока. Она отчаянно хотела завести собаку. А я не собиралась уезжать из Магнолия-Фоллс, пока у нее не появится одна.
Собака, которая будет принадлежать только ей. И которую никто не сможет у нее отнять.
— Кто, черт возьми, такая желтая канарейка? — прошипел Ривер, открывая дверь и жестом приглашая меня войти.
— Ты что, не смотришь шпионские фильмы? В этом сценарии желтая канарейка — это Мидж.
— Не думаю, что она канарейка. Скорее уже стервятник.
Я щелкнула пальцами перед его лицом:
— Сосредоточься. Начинается представление.
Он покачал головой и направился к стойке регистрации.
— Даг Каллан на месте?
— Да. А кто его спрашивает? — уточнила девчонка лет семнадцати, работающая за стойкой.
— Конечно. Скажи ему, что его худший кошмар пришел. Как тебе такой вариант? — с удовольствием выдала я, и у девушки глаза полезли на лоб, прежде чем она умчалась прочь.
— Что я просил тебя сделать? — спокойно, но с укором спросил Ривер, бросив на меня взгляд.
— Прости. У меня адреналин зашкаливает.
Он наклонился, и его губы коснулись моей щеки возле уха:
— Если ты хочешь, чтобы у тебя потом зашкаливало кое-что другое… советую заткнуться и дать мне разобраться.
Я улыбнулась, когда он отстранился.
— Неплохо ты это связал.
— Ты снова болтаешь, — приподнял бровь он, и глаза у него потемнели. — Я знаю один способ заткнуть этот твой прелестный ротик.
Черт. Обычно за такие слова я бы прописала парню по шее. Но когда это говорил Ривер… это было чертовски возбуждающе.
Я подалась вперед, жаждая его поцелуя, потому что теперь весь мой боевой настрой испарился, и я была просто дико возбуждена.
Он прикусил мой нижний край губы:
— Пока рано, королева.
— Чем могу помочь? — спросил подошедший к нам пожилой мужчина. Лет шестьдесят, пузо от пива, но взгляд с прищуром. На руках — пара татуировок, а на футболке надпись: Я здесь только ради кисок. Совсем не то, чего я ожидала, но теперь мне не терпелось посмотреть, как Ривер включит свое обаяние.
— Да, можете, — сказал Ривер, поворачиваясь к мужчине, который был на несколько сантиметров ниже его. — У меня есть подруга, которая пытается усыновить собаку… сколько уже, милая? — обернулся он ко мне с притворно-снисходительным тоном. — Лет двадцать пять, как она пытается взять собаку?
— В точку, дорогой, — ответила я, поднимая бровь и бросая злобный взгляд на Дага, этого урода.
— Дай угадаю… тебя прислала Мидж Лонгхорн? — фальцетом захихикал он, будто главная стерва в подростковом фильме. Староват он для такой роли, но что-то мне подсказывало, что у Мидж бывший мог быть только таким.
— Угадал. Я — Ривер Пирс, адвокат Мидж.
— Охренеть, — застонал Даг. — С каких это пор отказ в заявке на животное стал преступлением? Она недостойна, и собаку она не получит.
Я уже раскрыла рот, но Ривер сжал мою ладонь, давая понять: молчи.
— Позволь объяснить, почему ты не прав, Даг, — сказал он хриплым, цепким голосом, выпрямляясь. — Отказывать женщине в праве завести собаку только потому, что она разбила тебе сердце — это, знаешь ли, не совсем законно.
— А если она вышла замуж за моего брата? Это, по-твоему, законно?
— Послушай, я понимаю, почему ты на нее злишься. Правда. Но женщина хочет завести собаку, она даст ей хороший дом, и у нее должно быть на это право. — Ривер на секунду замолчал и расслабился. — Ну давай, мужик. Ты караешь ее уже двадцать пять лет. Может, пора перемирие заключить?
— И что мне с этого? — скрестил руки на груди Дуг.
— Скажу тебе по-мужски, что мне с этого. Видишь эту красавицу рядом со мной?
Даг глянул через плечо Ривера прямо на меня:
— Вижу.
— Так вот, она вечно меня ненавидит, и осталось нам всего три недели, пока она здесь. Но она согласилась поехать сегодня со мной домой, если ты отдашь собаку Мидж. Так что, Даг, я не уйду отсюда без этой чертовой собаки. И поверь, я могу устроить тебе очень неприятные разборки. Снаружи полно нарушений: удлинители тянутся через тротуар, окна заклеены изолентой. Не хотелось бы, чтобы городские службы сюда нагрянули.
— Вот это тебя накрыло, — покачал головой Даг. — Готов угробить меня ради какой-то бабы? Это что, любовь, по-твоему?
— Похоже, мы поняли друг друга, — только и сказал Ривер.
— Ладно. Если я отдаю Мидж собаку — вы уходите, и у нас нет проблем?
— Весьма разумное предложение, — кивнул Ривер и подмигнул мне через плечо.
Слишком уж он был гладким. Ужасно гладким.
— Хорошо. Только давайте без проволочек.
— Она уже здесь. Я сейчас ей напишу, чтобы заходила и посмотрела на собак, — сказала я и набрала сообщение Мидж.
— Предположу, ты не хочешь ее видеть? — спросил Ривер.
— Да ну что ты. Я каждую неделю захожу в Golden Goose, чтобы просто молча пялиться на нее.
Ривер расхохотался:
— Это будет весело.
В дверь вошла Мидж с довольной усмешкой, как будто только что выиграла чемпионат. Она окинула нас взглядом, а потом уставилась на Дага:
— Привет, придурок.
— Привет, разрушительница семей, — парировал он.
— Ты любишь указывать на мои грешки, но забываешь, что переспал с моей лучшей подругой до того, как начал встречаться с твоим братом, — процедила она.