Я не привыкла, чтобы кто-то вставал на мою сторону. За исключением отца. Но даже он с возрастом все чаще оставлял меня разбираться самой.
Я крепче сжала весло, собираясь грести в другую сторону.
— Не плыви из-за меня. Я и так скоро уйду.
Я замерла:
— А откуда ты знаешь об этом месте? Оно довольно скрытое. Я всегда сюда приплывала. Никого раньше тут не видела.
Он сел, приподнял свои авиаторы, и его тёмно-карие глаза на солнце казались почти черными.
— Купил дом вон за тем поворотом, в конце этой заводи, пару лет назад. Никогда не думал, что полюблю лодки, но мне нравится бывать здесь один. Дает время подумать… о других карьерных путях, ты знаешь, раз уж я такой хреновый адвокат. — Он ухмыльнулся, выдав ту самую дьявольскую улыбку, от которой мои гормоны тут же вышли из-под контроля.
Какого черта?
Я терпеть не могла этого мужчину, но тело постоянно предавало меня, стоило ему появиться рядом.
Что злило меня еще больше.
Он был непредсказуемый, колючий, раздражающий и чертовски красивый.
Дикий Ривер.
Он лез мне под кожу, и это было совсем не окей.
Я очень рано усвоила, что единственный способ выжить в этом мире — держать все под контролем. Непредсказуемые люди были красными флагами, и я обходила их стороной любой ценой.
Я положила весло в каяк и откинулась назад, сделав вид, что его присутствие не трогает меня вовсе.
— Никогда бы не подумала, что ты такой чувствительный. Мое мнение о твоей работе действительно имеет для тебя значение?
Вода мягко плескалась у берега, и я попыталась расслабиться, хотя сердце колотилось в груди каждый раз, когда он оказывался рядом.
Может, это инстинкт пытался меня предупредить — держись подальше.
А может, я просто была до безумия к нему притянута.
Конечно была… Почему бы не потянуться к кому-то опасному? К тому, кто причинит тебе боль?
Это все, что я знала.
Я изучала психологию больше половины своей жизни. Я умела читать людей. И Ривер Пирс был — сплошной сигнал опасности.
— Меня задевает, когда меня судят несправедливо. В детстве этого дерьма хватило. А теперь, во взрослом возрасте, это меня чертовски бесит.
Я не ожидала такой реакции. Резко села, стянула с лица солнцезащитные очки и встретилась с ним взглядом.
— То есть, ты обиделся на то, что я тебя неправильно оценила?
— Я заикался?
— Почему тебе вообще важно, что я о тебе думаю? — прошипела я. — Я же Злая Королева, помнишь?
Уголки его губ приподнялись. Этот мужчина был хаосом в чистом виде. Я не могла понять, когда он злится, а когда шутит.
— А-а-а… значит, кто-то обиделся, что ее назвали Злой Королевой? Может, я и тебя недооценил, Руби? — его голос был хриплым и до невозможности сексуальным.
— Начнем с того, что мне плевать, что ты обо мне думаешь. Меня волнует только мое мнение о самой себе, — фыркнула я. — И, кстати, Злая Королева — это не оскорбление. Это значит, что я справляюсь со своей задачей.
— У тебя все по полочкам, да? Думаешь, твоя крутая степень делает тебя экспертом по людям?
Из моих уст вырвался саркастический смешок.
Очень в моем стиле. Очень по-королевски. Мне понравилось.
— Ну да, гений. У меня докторская степень по психологии. По определению это делает меня весьма неплохим специалистом в чтении людей.
— Ну что ж, доктор… расскажи мне, кто я. Раз ты такая умная и все обо мне знаешь. Интересно посмотреть, на что ты способна.
Я обожала этот момент. Когда кто-то позволял мне его оценить — и я могла показать, насколько легко его раскусила.
— С удовольствием. Даже бесплатно — потому что мне это доставит удовольствие. — Я приподняла бровь и задумалась. — У тебя сложное прошлое. Я, конечно, не знаю, что именно случилось в детстве, но теперь у тебя проблемы с доверием. Ты не умеешь быть в отношениях — вообще не выносишь ничего, что связано с обязательствами. Ты умнее большинства тех, с кем общаешься, — сказала я, и он расхохотался, будто я только что объявила его гением. — Не возгордись. Ты даже не самый умный человек в этом заливе.
— То есть, я умнее большинства, но не тебя.
— Мое мнение. Но я всегда стараюсь быть более подготовленной, чем мои оппоненты. Так что не обижайся, — пожала плечами.
— Думаешь, твой вывод, что я не умею строить отношения, делает тебя гениальным доктором психологии? Да это ни для кого не секрет. Весь город знает, что я не строю отношений. Вставай в очередь, Злая Королева. Ты ничего нового не сказала.
Теперь уже я рассмеялась:
— Может, и так. Но они не знают, почему ты закрыт. Они не знают, что если снять все слои, в основе всего будет страх.
— Ага. То есть я боюсь женщин, правильно?
Я поняла, что он развлекается.
— Ты боишься боли. Потери. Боитесь позволить себе радость. Ты боишься доверять кому-либо за пределами узкого круга.
Он замолчал и пристально посмотрел мне в глаза.
— Обалдеть. Все это время я думал, что просто люблю трахаться с разными женщинами, потому что мне быстро все надоедает. Спасибо, доктор Роуз. Теперь я могу дышать спокойно.
— Смейся сколько хочешь. Ты классика. Снаружи — броня, внутри — сплошная трещина. — Я это знала, потому что сама была такой. Только не собиралась ему в этом признаваться.
Это притяжение между нами, скорее всего, и было распознаванием — одного сломанного человека другим.
— Ладно. Не стану спорить с тем, что я поврежденный. Это и так очевидно. Видимо, ты и правда эксперт, — сказал он, но я уловила нотки сарказма.
Я с детства привыкла собирать информацию о людях в городе. Кто из них опасен. Кого лучше избегать.
Ривер и его друзья всегда были в этом списке.
Черт, я однажды даже подралась с его другом Ромео, когда мы были подростками. Он тогда даже не стал сопротивляться. Я была вынуждена вступить в бой, потому что на меня накинулись несколько ребят по дороге домой из школы, и он пришел на помощь.
Я не могла этого допустить.
Не могла позволить себе показаться слабой.
Так что я врезала ему кулаком в живот и заявила, что могу справиться сама.
Он ничего не сделал в ответ. Просто кивнул, будто понял, почему я была вынуждена это сделать.
Но, в отличие от Ривера и его друзей, я всегда предпочитала летать в одиночку. Я не хотела полагаться ни на кого, кроме отца. Несколько раз я все-таки доверялась — и каждый из них заканчивался тем, что мне прилетало по полной.
Отец был единственным человеком, который ни разу меня не подвел.