— Пока у тебя не слишком получилось себя проявить, — честно заметила Зира.
— А моим предшественникам? — поинтересовался Ардж, запоздало вспомнив, что даже не удосужился спросить, свободна ли она вообще.
— Если тебя это хоть немного утешит, моё сердце свободно, — усмехнулась Зира, с непонятной горечью взглянув на него.
— Значит, у меня всё-таки есть шанс? — загоревшимися глазами посмотрел на неё Ардж.
— Может быть, — неопределённо пожала плечиками Зира. — Маленький. Совсем крошечный.
Он снова положил руки ей на плечи, заглядывая в глаза, но уже осторожно и мягко, и уверенно сказал:
— Значит, я выращу его до нормального размера, чтобы быть достойным тебя, Старейшина. Ведь у нас впереди теперь целая вечность. Верно, красавица?
— Ты со всеми такой самоуверенный? — поинтересовалась Зира, насмешливо смотря на него, долго злиться на него почему-то не получилось.
Ардж обнял её за плечи и повёл к дому с двумя мохнатыми охранниками, женщина не противилась, и он даже немного прижал её к боку, чтобы погреть. Зря… Ему сразу же захотелось прижать её сильнее, а мягкое податливое тело так и манило сделать какую-нибудь глупость.
— Боюсь, что с тобой, как с чёрной дырой, — ответил он, — если сейчас буду скромным и молчаливым, просто погибну с тоски. А ты и не заметишь…
— Ах, теперь понятно, — кивнула Зира. — Это ты так меня предупредил о своей возможной кончине? Имей в виду, давить на жалость мне тоже пытались…
— Скольких же ты отвергла? — опешил он от такой холодности этой неприступной особы.
— Пару тысяч, — снова неопределённое пожатие плечами, — если навскидку.
Ардж присвистнул, а Зира, насмешливо посмотрев на него, ехидно напомнила:
— Я же говорила, что мне много лет. Как, ещё не передумал добиваться меня?
— Я всё-таки надеюсь на свою исключительность, — насмешливо ответил он. — Кроме того, у меня всё равно нет выбора. Я безнадёжно влюбился, милая, так что теперь буду хранить тебе верность и страдать из-за твоей неприступности… Надеюсь, что недолго, — поспешно добавил он, с намёком посмотрев на захохотавшую женщину.
— Ардж, я не знаю, какой «Вечный» из тебя получится, — со смехом сказала Зира, — но понимаю, почему тебя Ларга к Драконам принял! В других кланах самины скромнее…
Она пожелала ему доброй ночи и удалилась к себе, оставив воодушевлённого надеждой воина напротив его комнаты. Он ввалился в тёплое помещение и тихо прошёл до своей кровати. У другой стены, на таком же ложе тихо сопела девочка. Ардж, сбросив ботинки, улёгся на тёплые шкуры и прикрыл глаза. После разговора с Зирой в теле поселилась странная энергия, и он уже подумал, что не сможет заснуть в таком состоянии. Но сон сморил неожиданно быстро, не иначе сказалась ворожба Медведицы.
Ранним утром Арджа разбудил тихий шорох открывшейся двери. Воин повернул голову и увидел на пороге Ларгу. Вождь взглянул на него и молча подошёл к ложу Шэни, девочка всё ещё спала. Впрочем, её, похоже, решили вовсе не будить, понял Ардж, наблюдая за Ларгой. Вождь осторожно опустил на лоб девочки длинные пальцы, накрыв глаза, и прошептал несколько едва слышных слов, затем выпрямился и кивнул на неё Арджу. Воин без лишних вопросов быстро собрался, подошёл к дочери и, подняв Шэни на руки, последовал за вождём, не забыв прихватить контейнер с яйцом.
Их уже ждали. Зира и несколько её светлокожих помощниц расположились в небольшом тёмном зале, стены которого украшали мозаичные картины. На них изображались самины, люди и ещё какие-то странные существа, сильно смахивающие на животных. В центре зала стоял узкий каменный стол, на какой Арджу сказали положить девушку. Он опустил Шэни на тёплый, словно нагретый, камень и отошёл в сторону, встав рядом с Ларгой и с интересом наблюдая за происходящим.
— Следи внимательно за действиями Старейшины, — шепнул Ларга, забрав у воина контейнер с яйцом. — Ничего не пропусти.
Вождь Драконов передал короб Зире, и она подошла к Шэни, неторопливо отвинчивая крышку. Ардж во все глаза смотрел на Старейшину, боясь лишний раз вздохнуть. Женщина на него даже глаз не подняла, сконцентрировав всё внимание на будущей носительнице и её драконе. Оранжевое яйцо от лёгкого прикосновения Старейшины засияло живым внутренним светом, просачивающимся сквозь тоненькую скорлупку. В нём словно задвигалось что-то, закручиваясь в спирали и круги. Зира подняла ладонь выше и тихо зашептала. На глазах собравшихся яйцо опало и потекло по её руке лёгким невесомым красноватым туманом. Две помощницы Старейшины подошли к спящей девочке и открыли ей грудную клетку между ребер, оголив кожу.