— И что он тебе сказал? — с живым интересом спросил человек.
— Кажется, он дал мне пинка…
Котов прыснул смехом, с изумлением воззрившись на грустного самина. Подумал немного и согласился:
— Да, похоже на Него.
— Ты же присмотришь за Шэни, пока меня не будет? — остро посмотрел на человека Ардж. — Скоро она войдёт в возраст невесты, и…
— Я понял, понял, — поспешил успокоить его Александр. — К ней начнут толпами бегать ухажёры. Через меня хрен проскочишь, Ардж, не ссы.
— Что? — не понял самин.
— Ничего, — подавился очередным смешком человек. — Не дам в обиду, говорю!
— Ты странно изъясняешься, — сварливо заметил Ардж, не обратив внимания на слишком развеселившегося человека.
— А когда ей скажешь? — уже серьёзнее посмотрел на него Котов.
— Перед возвращением к Зире, — ответил Ардж. — Шэни теперь в её клане, Старейшина взяла её в ученицы.
— Хм, мои поздравления, — широко улыбнулся Котов. — Тоже что ли слетать в Ущелье, повидать дальнюю родню.
— Кого это? — удивлённо покосился на него Ардж.
— Зиру, — невозмутимо ответил человек. — Хоть познакомимся.
У Арджа отвисла челюсть, а глаза попытались выпрыгнуть из глазниц. Кот приходится кровной роднёй саминской Старейшине?! Поверить в это оказалось трудно даже ему.
— А как же вы… — удивлённо хлопая глазами, заговорил он. — Когда?!
— У нас общий предок по мужской линии, — усмехнулся Котов. — Помнишь Зиму? Я вам показывал перед тем, как ты свалился, — Ардж кивнул, и Александр продолжил: — Так вот, у неё был сын — Лекша. Наш славный предок и тот ещё ходок по бабам. Жён у него было, наверно, не меньше, чем у всех ваших Старших вместе взятых. Зира родилась от одной из его дочерей, так что человеческой крови в ней где-то на четверть будет.
— Уму непостижимо… — озадаченно проворчал Ардж, хмуря лоб.
— И что за удивление? Ты же уже встречался с полукровками, — напомнил Котов.
— Да, но Сей-Ро не Старейшина и не глава целого клана, — хмыкнул воин. — И я не уверен, что второй его родитель человек…
— Всё равно, он же капитан, — тёмные глаза хитро сощурились, — а, значит, старше по чину, чем все остальные на его корабле.
В этом была определённая логика. Но мысли Арджа с трудом могли отвлечься от белой Старейшины. Новая загадка тянула его к ней сильнее, чем любой магнит.
— Это получается, что у Зиры нет своего дракона? — спросил он.
— Почему? — удивился Котов. — Есть, конечно. Ты думаешь, родной отец оставил бы её без дракона?
— Отец — самин? — уточнил Ардж.
— Угу.
Немного помолчали. Котов дал время Арджу на обдумывание полученной информации. А тот никак не мог отделаться от мысли, что такая холодность и замкнутость Зиры связана с её необычным происхождением.
— Должно быть, она многое пережила, прежде чем стала Старейшиной, — тихо заметил Ардж.
— Может быть, — пожал плечами Александр. — Ей помог Маренга с основанием собственного клана. И сомневаюсь, что эту их инициативу много кто поддержал…
— Я уже заметил, что кое-кто из Старших здесь недолюбливает людей, — понимающе кивнул Ардж.
— Недолюбливает, это ещё мягко сказано, — хмыкнул Котов. — Пару тысячелетий назад самины всерьёз задумывались о войне с нами. Угадай с одного раза, кто был инициатором.
— Туррон.
— Угадал, — оскалился Александр, в его глазах заплясали молнии. — И самое смешное, что на тот момент старика поддержало большинство Старейшин и даже часть вождей.
— Как же удалось избежать войны? — спросил Ардж.
— Маренга предсказал ваш проигрыш и страшные последствия для тех, кто попробует развязать эту войну. У нас тоже есть защитники, Ардж. Думаешь, только самины останавливают проявления демонов здесь? Нет. По большей части это Ангелы. Если бы не они, возможно, и людей давно бы истребили, как вид. Не вы, так кто-нибудь ещё. Охотников-то на угодья хватает…
Ардж выслушал Котова и окончательно уверился, что в историю Марах-Мэ и её народов надо хорошенько вникнуть. Хотя бы для собственного развития.
Часть 4. Превращение
Ранним утром Арджа и Шэни уже ждали в храме Белого Города. Девочка заметно волновалась, постоянно переходя на возбуждённое стрекотание, и цеплялась за руку отца. Ардж тоже переживал, но вида старался не показывать, внешне оставаясь невозмутимым.
В храме их встретили Дэйра и ещё несколько служителей, готовых к обряду. Вождь стоял в стороне от алтаря, чтобы не мешать священникам. А рядом с ним пыхтел сердитым паровозом угрюмый Туррон, очень недовольный тем, что ему, мало того, что пришлось ждать опоздавших, так ещё и заставили стоять рядом с ненавистным Ларгой. Но Старейшина, хоть и злился, но никуда не уходил, терпеливо дожидаясь начала.