Ардж совершенно ничего не понимал, осматриваясь по сторонам в поисках покорителя. Значит, Кот где-то поблизости? Но почему не покажется в таком случае? Воин устроил девочку на одной руке и шагнул дальше в темноту, намереваясь продолжить поиски. И тут же со всех сторон послышалось предупреждающее шипение.
— Ардж, идём отсюда, — крепко зажмурившись, попросила Мария, обнимая его за шею. — Он не хочет уходить.
— Что?! — прорычал самин, оглядываясь по сторонам и сердито морща нос. — Пусть сам мне это скажет, трус бесполезный. Кот! — рявкнул он.
Шипение стало громче и более угрожающим, но Ардж вновь шагнул вперёд, упрямо смотря на шевелившуюся перед ним тьму. Они рычали, шипели, но всё ещё не нападали, держась от воина на почтительном расстоянии, и он осмелел окончательно, или просто разозлился, Ардж уже и сам не мог понять. Он хотел продолжить свой странный путь, но тут из темноты раздался знакомый холодный голос:
— Ещё шаг, Ардж, и я их не удержу. Слишком не наглей.
Самин остановился, тяжело дыша и со злостью смотря на вышедшего из копошащихся тел жуков человека.
— Что ты тут делаешь, Кот?! — возмущению Арджа не было предела. — Дарчу, Тире, всем нужна твоя помощь, а ты тут с жуками развлекаешься?! И я бы ещё понял, если бы ты их убивал!
Темнота вокруг вновь агрессивно зашипела, словно поняла его слова.
— Я вас провожу к выходу, — тем же холодным безразличным голосом, словно и не заметил враждебной вспышки, сказал Александр и двинулся вперёд, мимо пыхтящего паровозом самина.
— Что, королём подземелий решил сделаться? — ехидно поинтересовался Ардж, намереваясь тащить этого урода к кораблю на своём хребте, если потребуется.
— Не делай глупостей, — предупреждающий тон покорителя возвестил о том, что все замыслы самина опять написаны у него на морде. — Попробуешь тронуть меня, тебя разорвут, и чем я тогда смогу тебе помочь?
— А сейчас ты чем помогаешь?! — возмутился Ардж. — Твоих друзей уже могут резать на части на той проклятой базе, а ты здесь… Кстати, а что ты здесь делаешь? А?!
Котов промолчал. Они дошли до выхода из пещеры, глаза вернулись к дневному режиму, и Ардж, проморгавшись, пригляделся к человеку внимательнее. На вид он вроде бы не изменился, но голос почему-то казался другим, более холодным, отрешённым, словно это и не Кот вовсе. И глаза. Темнота в них стала более объёмной, ощутимой, в ней уже не играли маленькие озорные молнии, а таился обсидиановый блеск хитина руфов. Человек остановился на границе света и тьмы, смотря на самина, за его спиной живой стеной двигались и шипели твари.
— Почему ты с ними? — тихо спросил Ардж, отказываясь принимать то, что уйдут они отсюда только вдвоём с Марией.
— Я был одним из них, — не слишком охотно пояснил Александр, сухие губы исказила печальная усмешка. — Похоже, мне пришло время вернуться в семью…
— Кот, не сходи с ума! — возопил Ардж. — Ты — не один из них! Ты не можешь быть одним из них. Ты же человек! Ты покоритель, вспомни! Не они твоя семья, опомнись!
— Иди, Ардж. Не трать время. Найдите Ящер и улетайте.
— А Дарч? — упрямо спросил Ардж. — На базе сейчас все самины с Ящера, скажешь и мне их бросить?!
— База — не твоя забота, — ответил человек, отвернувшись от них, и шагнул в тень. — Не дожидайся темноты, ночью на охоту выйдут из других ульев.
— Идём, Ардж, — умоляющим голосом прошептала Мария. — Идём отсюда.
Она раньше Арджа поняла, что все уговоры бессмысленны. Что бы с Котовым не сделали, он был уже не тем человеком, которого они знали. Если вообще в нём осталось хоть что-то от человека…
Ардж, больше не тратя сил и времени на уговоры, отвернулся и направился прочь. Волк встретил их на том же месте, где они расстались. Его не убьют, чтобы не умер хозяин, сообразил воин, но и близко к человеку тоже не подпустят, чтобы он не передумал и не вернулся к людям.
Сердце болезненно грызла тупая тоска, Арджу до безумия хотелось вернуться и настучать этому доморощенному «руфу» по глупой башке, выбить всю дурь. И одновременно было понимание, что не поможет это. И что за бред он нёс про семью? Самин зло зафырчал, как рассерженный ёж, морщась и с трудом сдерживая ругательства. Не факт, что Мария поймёт хоть слово из незнакомого языка, но всё же при ребёнке ругаться не хотелось.
Волк снова вёл их только ему ведомой дорогой, и в течение часа они добрались до относительно невредимого, спасибо силовым полям, Ящера. Вид рядом с кораблём впечатлил даже Арджа. Вся равнина перед машиной была буквально усеяна трупами руфов, залившими своей ядовитой кровью каменистую почву. Похоже, охрану там всё-таки оставили…