— Фахор-Рат!
Навстречу служителю шёл, весело улыбаясь, Дарч, в правой руке он сжимал уже не нужный длинный шест с острым наконечником, растрёпанные тёмные косы рассыпались по широким плечам, всё лицо его было в царапинах. Но в целом капитан Ящера выглядел вполне невредимым, если не принимать во внимание разорванный в нескольких местах грязный комбинезон и потрёпанный уставший вид вояки. Но даже усталость не могла уменьшить радость, которую он испытывал сейчас.
За капитаном шёл, отстав на несколько шагов, прихрамывая и морща чёрную морду, крупный солдат руф. Он всё водил головой из стороны в сторону, приглушённо шипя, выискивал уцелевших врагов. Что показалось странным, руф, похоже, здесь был единственным. Остальные его сородичи сбежали, как только к базе нагрянули самины.
— Дарч! — Фахор-Рат подошёл к остановившемуся капитану и крепко схватил за плечи, удивлённо-радостными глазами рассматривая его. — Я уже думал, где продолжать твои поиски!
— Не надо ничего продолжать, — довольно проурчал заметно шатающийся капитан, и засмеялся. — Я сам нашёлся.
От скал к ним уже бежали ребята из команды Дарча. И первой к нему успела Тираини, с разбега налетевшая на своего капитана и повисшая на его шее, сжав едва не рухнувшего от её порыва самина в объятиях и что-то ласково урча ему на ухо. Дарч расплылся в счастливой глупой улыбке.
— Дарч, это было нечто! — подоспели восхищённые возгласы остальных, обступивших его тесной гурьбой.
— Капитан, ты лучший! Как ты их мочил — это жесть просто!!! — вопил Антон, не в силах вернуть круглым глазам, норовящим всё ещё вылезти из орбит, их природную форму.
— Да, сам бы не увидел, никогда бы не поверил, что это всё Дарч сделал, — уважительно кивнул более сдержанный Сохра.
— Прям и всё! — с притворным возмущением заявил Яхра. — Так, всего-то половину…
Они дружно заржали, смотря на опустившего жвала Дарча, и стиснули капитана с двух сторон в крепких объятиях, прихватив лапищами и Тиру с Антоном. Потом к ним присоединились Павел с Виктором, не пожелавшие отсиживаться в такой момент в безопасности корабля служителей. Учёный так и не расстался с Источником, продолжая таскать его под мышкой.
Каждый из команды хотел подойти и обнять, или хоть похлопать по плечу ошалевшего от чужого восхищения Дарча, который даже отвечать не успевал им, лишь улыбался и кивал, ласково глядя на счастливых ребят, уже не веривших, что смогут выбраться из передряги живыми.
Фахор-Рат смотрел на это со снисходительной улыбкой, отойдя в сторону, чтобы не мешать, и раскуривал свою трубку. Мимо сновали служители, расчищая площадку для приземления крейсера и проход на базу. Рядом со Старейшиной остановился молчаливой серой статуей Ардж-Троу, за маской не было видно его лица, но воин всё время оглядывался по сторонам, выискивая кого-то. Затем вовсе отвернулся от весёлой компании и быстрым шагом направился к гряде скал на краю равнины. Фахор-Рат проследил путь воина и заметил изредка поднимавшийся над острыми каменными пиками блестящий чёрный гребень. Недолго думая, старик направился вслед за воином.
Ардж забрался по насыпи на каменную площадку и остановился на краю, смотря на подавшегося навстречу человека. Воину могло, конечно, показаться, но за прошедшее недолгое время Котов даже двигаться начал, как руф. Это настораживало и даже пугало, нужно было срочно забирать его отсюда, это Ардж понимал без лишних объяснений. Вот только притихшая за хрупким человеком махина Матриарха вряд ли позволит даже близко подойти к нему.
— Неужели решил вернуться? — спросил Ардж, посмотрев в непроницаемые чёрные глаза, раньше они были светлее.
— Сам знаешь, что нет, — улыбнулся ему Александр. — Я остаюсь здесь, вы улетаете. Все довольны.
— Нет, не все, — зло отрезал Ардж. — Ты не можешь здесь остаться! Это место будет уничтожено, все ульи, все твари. Если ты не хочешь погибнуть, то полетишь с нами.
— Вот об этом я и хотел поговорить с вами, Ардж, — серьёзно посмотрел на него Александр. — Эти «твари» вам изрядно помогли сегодня. Многие из них погибли, чтобы вы смогли победить. Хотя бы в благодарность за эту победу не надо их трогать. Скажи своим Старшим, что мы просим для себя только мира, и никому не служим. Оставьте планету и нас в покое.
— Это не так просто, парень, — послышался снизу, с насыпи голос Фахор-Рата, — Ардж, помоги-ка…
Служитель взбирался на насыпь, прислушиваясь к их разговору и стараясь до последнего не шуметь. Но на слишком высокую плиту без посторонней помощи невысокий Старейшина залезть не смог. Ардж наклонился и помог ему вскарабкаться на площадку. Фахор-Рат деловито отряхнулся и с любопытством взглянул на необычного человека.