Поутру был иней на молоденькой травке, и многие служивые перхали нехорошо все-таки в степи ночевать без костров да полстей. Дозорные посмеивались над обозными - пообвыкли без костров за неделю, да и овчины у них с собой были.
- Ничего, не помрем, - возбужденно говорил Ушаков, поторапливая людей, - двужильный старикашка выглядел свежо и румяно, будто с вечера на перине валялся. - Всем лошадям морды мотать. Чья заржет вдруг - сразу велю башку рубить, на месте! Да не лошади - хозяину! Последний прогон - никак нельзя спугнуть!
Подобравшись к курганам на полторы версты, Андрей Иванович выделил усиленный наряд: семеро бывалых, у каждого - заряженные мушкет и пара пистолей. Пластуны - парни тертые, без огненного бою с ними и всемером трудно сладить. Бывалых обначалил Кудриным, велел ехать вперед и оглядываться. Рядом с собой поставил жилистого дозорного, отнял у него трубу, велел поднять руку, а сам стал смотреть.
Пластуны доехали к самому подножию большого кургана и зачем-то встали. Один слез с коня, принялся бродить по сторонам, словно чего-то высматривая. Второй сидел сиднем, как вкопанный.
- Руку надо ли долее держать, ваше-ство? - робко спросил уставший дозорный. - Затекла уж...
В этот момент на шапке кургана вдруг возник кто-то третий. Не иначе, с обратной стороны вскарабкался! Этот третий призывно помахал пластунам, крикнул что-то и тотчас же скрылся. Тот, что внизу, слез с коня, потащил с седла сумку и пешедралом погнал наверх. Сидящий в седле так и остался на месте.
- Махай! - крикнул Ушаков. - Махай, сучье племя! Дозорный завертел рукой - наряд под руководством
Кудрина, углядев сигнал, галопом припустил к кургану.
- И мы поедем, - возбужденно буркнул Андрей Иванович, отдавая трубку дозорному и пуская коня рысью. -Поломаешь - засеку! Хорошо пошли, пластуны вроде как не заметили...
Доскакав до кургана, Ушаков понял причину неподвижности второго пластуна. То было... чучело! Вязанное из двух войлоков, с нахлобученной поверх шапкой.
- Эх и мастера! - только и выговорил граф, чувствуя, как в сердце вонзается ядовитое жало нехорошего предчувствия. - Чего придумали... Стало быть, второй обходом шел...
Кони пластунские радостно ржали, учуяв приятелей с родной конюшни. Усиленный наряд бестолково топтался на шапке кургана, а Егорка Кудрин для чего-то смотрел на восток и прикладывал к бровям ладонь.
С трудом загнав коня по крутому склону на вершину кургана, Андрей Иванович спешился и в великой растерянности застыл на краю аккуратного котлована, вырытого чуть ниже, на обратном скате.
Котлован был глубиной аршин в пять, шириной в три сажени и в длину саженей семь. Рядом валялись засыпанные землей куски дерна, резанные словно по линейке - кто-то филигранно подгонял их друг к другу, маскируя котлован сверху. Рыли недавно - земля была свежей, травка прорасти не успела. Ничего хорошего в котловане не было: валялись посередке два осиновых кола да смердела большая куча свежего дерьма.
- Да как же... - оторопело пробормотал граф, машинально озираясь по сторонам. - Это что ж...
С вершины кургана открывался прекрасный обзор. Пластуны были далеко на хороших конях шли галопом к северу, ведя третью лошадь в поводу.
- Значит, лошади у них по ту сторону были... - высказал граф и без того для всех очевидную истину. - Но как же...
- Сейчас не достанем, - озабоченно сказал Егор. -Придется в розыск подавать - ну как на Дон наладятся!
- Это что ж такое... - продолжал бормотать Ушаков, рассеянно рыская взором по окрестностям. - Это как же так вышло-то...
Не понимающий оторопи грозного начальника, Егор Кудрин, отобрав у дозорного трубу, стал смотреть на восток - со стороны Царицына приближались двое конных.
- То наши нарочные, - доложил лейтенант. - Скачут не быстро. Видно, ночевали с казаками. А вон и казаки. Плохо схоронились - видно. Верно, давно ждут, подустали...
Андрей Иванович на сообщение о нарочных вообще не обратил внимания до нарочных ли теперь?!
- А вон туда посмотри. - Дозорный и без трубы узрел какое-то движение на западе - со стороны Ставки.
Кудрин глянул, куда показали, и подпрыгнул на месте.
- Батюшка, то калмыки скачут! Да в боевом порядке! Никак - за нами?
Ушаков бездумно перенял у лейтенанта трубу, посмотрел. Действительно, со стороны Ставки к курганам, рассыпавшись в лаву, неспешным наметом шла калмыцкая сотня. Судя по мастерской посадке - ханские гвардейцы. Как недоглядели? Все дни шли - никого видно не было!
- Сейчас доскачут и без разговору порубают, - с какой-то странной апатией в голосе сказал Андрей Иванович, отдавая трубу дозорному. - Они ж не знают... Кхе-кхе... Надо казакам сигналить сейчас - а то поздно будет.
- Васька!!! - дико заорал Егор, отыскивая взглядом топтавшегося у подножия кургана ординарца. - Васька, сволочь!!! Штандарт! Тащи мне штандарт!!! Бегом, гад!
- А посмотрите-ка все вокруг - может, чего кто найдет, - поморщившись от лейтенантского крику, негромко распорядился граф, не указав конкретно, чего же все-таки искать. - Пока те да те доскачут, времени много...
Глава 15
...Договорились мы быстро - Слава вообще все схватывал на лету, производя впечатление очень толкового мерзавца.
План мой был таков: забираем из усадьбы дяди джип Бо, берем их специалиста по узлам и на двух машинах, под усиленной охраной во главе с бультерьером Геной, выезжаем на место захоронения кисета.
На месте их машина останавливается в ста метрах от нашей, я под присмотром выкапываю кисет, охрана отходит к своей машине, специалист проверяет подлинность узлов. Затем мы с Бо садимся в наш джип, специалист отдает ключи от наручников, мы расковываемся, я отдаю через окно узлы специалисту, и мы жмем на газ. До последнего момента гарант нашей неприкосновенности - граната, сопряженная с шашкой.
- А после? - задал я коварный вопрос. - Джип, конечно, хорошая тачка, но... Ваши люди вооружены, сто метров - не бог весть какое расстояние...
- За кого вы меня принимаете? - Слава талантливо изобразил смертельную обиду. - Отдадите кисет - свободны. Зачем вы мне нужны после этого? Вообще все эти нагромождения относительно гаранта - совершенно лишние, поверьте мне...