Чудилось Великому инквизитору нехорошее. То крики какие-то лихие со стороны Ставки слышались, то лязг боевой стали где-то рядом с заставой, то вообще - звон набатный, вопли людские и страшный треск, что бывает, когда рушатся объятые пламенем деревянные перекрытия горящих зданий.
Сплевывал Андрей Иванович да крестился, отгоняя на
вождение и вновь прислушиваясь к мертвой степной тиши. Откуда бы в степи набату быть? И домов тут нет таких - гореть и рушиться нечему. Видно, то шалил вечный животный страх больной души инквизиторовой, привыкшей питаться подобным же страхом подавляемых людишек и находить упоение великое в наводимом на всех ужасе...
Скрип шагов по отсыпанной галькой дорожке скорее угадал, чем услышал: зачем-то крадучись, посунулся к выходу, тихонько распахнул дверь, всмотрелся в предрассветную мглу, стараясь углядеть маячившие возле сеточного забора фигуры. Навострив уши, уловил знакомые голоса, что тихо переругивались, - звучали те голоса весело и возбужденно.
- Кажись, с викторией, - вздохнул с превеликим облегчением Андрей Иванович, глядя на приближавшиеся силуэты, обретавшие постепенно черты основных его походных лиходеев: Митьки Хари да Васьки Плутова. А за лиходеями маячил ординарец полковника - Трофим.
- А то как же, - пробасил над ухом совсем не сонный голос полковника. - Коли бы что не так - давно бы по всей Ставке алярмы визжали, черта на ноги бы подняли!
- Ты ж вроде храпел, - вздрогнул от неожиданности Андрей Иванович.
- А я батюшка, хоть храплю, сплю всегда вполглаза, вполуха слушаю, сказал полковник. - Кто мимо заставы едет либо по двору крадется - слышу. Привык. Мы тут все так спим...
- Все справно вышло, ваше-ство, - доложил подоспевший Васька Плутов. Шума не было.
- Ушли? - уточнил Ушаков.
- Да кто знает, батюшка, - замялся Васька. - Може, ушли, може, не...
- Как так? - сердито вскинул бровь Андрей Иванович. - Вы как сделали?
- Стражу придавили, с ямы достали, передали, чего велено... перечислил Васька, боязливо склонив голову. -А они переглянулись, поклонились в благодарность, отошли чуток... и пропали. Куда делись - черт ведает...
- Пластуны, - горделиво подбоченился полковник. -Во тьме видят словно звери... Не пропадут, ваше-ство, не сумлевайтесь.
- Когда хватятся? - спросил Ушаков.
- Должно, после смены гораздо, - сказал полковник. - Как проверять пойдут или окликнет кто. А то, глядишь, и к полудню.
- Ладно, поглядим, - кивнул Ушаков. - Вели людей кормить, да нам пусть накроют. Поснедаем да со светом тронемся...
Дождавшись, когда с рассветом караул гвардейский начал снимать посты да собак отпускать, малый обоз покинул заставу: как вчера приехал, так и уехал сегодня, никого не прихватив, никого не оставив.
Ехали не торопко, шагом, держались Царицынского тракта, дозор вперед не высылали, но всем было сказано - готовность к бою держать на дурной случай и по первой команде палить в тех, кто догонять бросится.
Отъехав за третью версту, услыхали сзади галоп. Андрей Иванович пистолеты достал из сумки, высунулся из кибитки, глянул цепко... И обмахнулся знамением облегченно: нет, не погоня.
От ставки наметом шпарили трое - у всех поперек седла что-то такое лежало, но меньше гораздо, нежели тело человечье. Ежели б погоня, отряд был бы немалый. А то - всего трое.
- Пистоли всем упрятать, вид иметь беспечный, дружественный, тихонько передал по обозу Андрей Иванович. - Коли заглядывать куда станут препятствий не чинить...
Догнавшие сгрузили наземь трех стреноженных жирных баранов. Начальник ханской стражи неспешно слез с коня, отвесил Андрею Ивановичу низкий поклон, сказал по-русски, нараспев, совсем мало коверкая речь:
- Госпожа велел кланяться... Сердился, что уехал безпровожания, без почести. Спрашивал, все ли ладно, может, мал-мал обида есть...
- Спасибо за угощенье, - ласково молвил Ушаков, кося взглядом на сопровождавших начальника гвардейцев: те не топтались на месте, быстро объехали кучно вставший обоз, заглядывая людям в лица, мимоходом осмотрели специально открытые кибитки. - Я упреждал - со светом пойду на Царицын. Нешто будить в такую рань, чтоб попрощаться?
- Обиды какой нет ли...
- Какая обида, служивый? - приветливо глянул Андрей Иванович. - Все ладно, передавай царице мой низкий поклон и благодарность за радушный прием.
- Ну, Белой Дороги тебе, князь. - Посланец опять поклонился, одним махом вскочил в седло и, свистнув своих, галопом припустил обратно к ставке.
- Князем сроду не был - в графьях ходим, - пробормотал вслед Андрей Иванович и тонко ухмыльнулся. -Баба и есть баба! Коли хитришь, так одарила бы чем поболее, дабы подозренья не было. Хе-хе! Три барана вишь ты... Ну все, служивые, - трогай!
Глава 11
На следующий день родня жениха вывозила в степь нас. То есть нам отводилась роль гостей, можно было наслаждаться бездельем и ни о чем не беспокоиться.
Вставать рано не было необходимости, но в семь утра меня опять разбудил звонок вредного Славы Завалеева.
- Теперь точно Тэуду мстить, - торжественно пообещал я, услышав его скучный голос. - Слава, я в отпуске, блин! Отдыхаю, блин!
- Книгу сперли, - пояснил Слава причину своей утренней активности. Если мосты в МВД есть, можно вернуть. Она, в принципе, тем гаишникам даром не нужна...
Оказывается, вчера по миновании последнего калмыцкого поста ГИБДД машину моего начальника СБ остановили и подвергли досмотру.
Мотив простой: террористов ловим да пособников вычисляем. Может, везете чего?
Нет, не везем.
Так дайте посмотреть.
Смотрите сколько влезет!
Посмотрели, в вещах поковырялись, извинились, пожелали доброго пути. А когда приехал домой - глядь, нету книги! Кроме как при досмотре, нигде не останавливались, к машине никто чужой не подходил.
- За каким чертом она им понадобилась - ума не приложу...
Анализировать сообщение Славы я не стал - с утра этим заниматься непросто. Пожалев об утраченной книге и отправив вялый астральный призыв к степным духам, чтоб покарали мелких воришек, перевернулся на другой бок и опять уснул.