— Еще бы, — бормочу я, не в силах скрыть обиду. — Он сделает что угодно, лишь бы я не была рядом. Даже отправит меня в кошмарный поход в глушь, и ему плевать, с кем я туда пойду.
Лицо Эмбер заливает сострадание.
— Это неправда. Твой отчим любит тебя.
— Я знаю. — И тише добавляю: — Но я также знаю, что один мой вид доводит его до слез. Он нормально на меня не смотрел уже полгода.
Подруге нечего возразить: она сама видела, как он меня избегает. И хотя она твердит, что ему просто нужно время, я не знаю, сколько еще смогу ходить на цыпочках в собственном доме. Джерри — единственный отец, которого я знала; он женился на маме, когда мне было пять. Он любит меня без памяти, и это взаимно, именно поэтому эта дистанция между нами так мучительна, даже если я понимаю его чувства. Я и сама их чувствую каждый раз, когда смотрю в зеркало.
— Забудь про Джерри, — Эмбер снова берет себя в руки. — Радуйся лучше. Другие родители могли бы заартачиться, подписывая все эти формы об отказе от претензий, которые шлет юридический отдел Хока.
— Даже не представляю почему, — мой голос сух, как пустыня, в которую Хок, вероятно, и собирается затащить своих жертв. — Кто бы не захотел отправить несовершеннолетнюю дочь выживать в дикой природе с двумя незнакомыми мужиками под прицелом камер всего мира?
Эмбер широко улыбается:
— Вот, ты язвишь, а я чувствую, что в тебе уже просыпается азарт.
Мой взгляд красноречивее любых слов:
— Ничего в мне не просыпается.
Она надувает губы.
— Ну же, Чарли-Медвежонок, заголовок не врет. — Она снова машет телефоном. — Это поездка всей жизни. Ты должна поехать.
— Я никому ничего не должна. — Я скрещиваю руки на груди. — И уж точно не собираюсь в этом участвовать. Я лучше буду иголки под ногти загонять. Да я лучше…
Я осекаюсь, когда вижу, что её глаза наполняются слезами. Это не игра. Эмбер мечтает стать актрисой, но плакать по заказу она не умеет.
— Прости, — бормочет она, вытирая щеки и смущенно отворачиваясь. — Я просто… нет, забудь. Ты права, это была глупая затея. Если ты не хочешь — конечно, не надо. Там наверняка будет ужасно, всё, как ты говорила: дождь, насекомые и питье собственной мочи. Плюс даже Зандер Рун начнет вонять через четыре дня без душа. Фу. В запахе пота нет ничего сексуального.
Она разошлась не на шутку, поэтому я не стала говорить ей, что в природе есть и другие способы помыться, а у Зандера наверняка найдется приличный дезодорант. Я также промолчала о том, что вряд ли Хок заставит мировую звезду пить мочу, а значит, и победителю это не грозит.
— Никто в здравом уме на такое не подпишется, — продолжает Эмбер, шмыгая носом. — Не знаю, о чем я думала, говоря им, что ты поедешь вместо меня. Наверное, надеялась… — Она поднимает на меня свои карие глаза, полные раскаяния, но именно отчаяние в них бьет меня под дых. — Наверное, я просто подумала, что если сама не могу поехать, то хотя бы проживу это через тебя. К тому же, так я бы всё равно встретилась с Зандером — организаторы сказали, что я могу проводить тебя до места сбора. Они даже предложили оплатить мне отель на эти четыре дня, пока ты будешь геройствовать, чтобы я встретила тебя на финише.
Она снова отворачивается.
— Но я всё понимаю. Даже если забыть о твоих чувствах к Зандеру. Я знаю, что ты не страдаешь аллергией на походы, как я, и тебе даже нравится природа, как какому-то странному созданию… — она морщит нос, — …не говоря уже о том, что боги фитнеса тебя поцеловали, так что хайкинг для тебя — раз плюнуть. Но если тебе неприятно, значит неприятно. Так что я… я позвоню им, как только приду домой, и скажу, чтобы выбирали другого победителя.
Если бы я не любила свою лучшую подругу так сильно, я бы возненавидела её за эту эмоциональную манипуляцию. Ведь она знает — она знает, — что я не выношу её разочаровывать. Одно дело, когда я думала, что ехать должна только я. От этого я бы отказалась без проблем. Но если ей действительно пообещали встречу с Зандером… как я могу сказать «нет»?
Я стону и роняю руки на липкий, еще не убранный стол, утыкаясь лбом в локоть.
— Я тебя презираю, — бормочу я в голубой рукав платья Эльзы. — И не чуть-чуть. А очень сильно.
Наступает тишина, пока Эмбер переваривает мои слова, но затем из неё вырывается пронзительный визг, и в следующую секунду она уже тащит меня вверх, заключая в объятия и подпрыгивая на месте.
— Я тебя люблю, люблю, лююююблю! — кричит она мне в ухо, повторяя мои же слова. — И не чуть-чуть. А очень сильно!
— Еще бы, — бурчу я, не в силах выдавить и капли энтузиазма. Но всё же я выдыхаю и обнимаю её в ответ, понимая, как много это для неё значит. Четыре дня страданий и дискомфорта для меня — цена, которую я готова заплатить ради лучшей подруги.