Паника захлестывает меня. Я пытаюсь вырваться, дергаю ногой, но тщетно. Тогда я тянусь вниз, чтобы просто скинуть ботинок — я готова пожертвовать им ради жизни — но понимаю, что из-за моих рывков шнурки затянулись так туго, что ногу не вытащить.
Последний пузырек воздуха вырывается из моих губ. Страх превращается в ужас. Я упираюсь правой ногой в камень и тяну изо всех сил. Кажется, я сейчас сломаю себе лодыжку, но камень непоколебим.
Я дергаю, рву, извиваюсь, но всё бесполезно.
В глазах темнеет, в ушах бьет тяжелый пульс, тело кричит о пощаде. Я понимаю: время вышло. В легких пусто, силы тают. Я беспомощно бью ногами по камню, но с тем же успехом я могла бы пытаться сдвинуть гору.
Остатки драгоценного воздуха покидают меня. Это конец. Мне хочется плакать, кричать и неистовствовать от несправедливости — ведь я только что нашла в себе смелость снова мечтать! Я только что захотела будущего, и теперь его у меня отнимают. Я никогда не увижу мир. Никогда больше не посмеюсь с Эмбер. Не скажу отчиму, как сильно его люблю. Не признаюсь Зандеру, что я…
Чьи-то руки хватают меня. Это шокирует настолько, что я бы вскрикнула, будь у меня хоть капля воздуха. Я трачу последние крохи воли на то, чтобы не разжать челюсти и не вдохнуть воду. Секунды — вот и всё, что мне осталось, прежде чем тело сдастся само.
Но, возможно, этих секунд хватит.
Потому что Зандер здесь.
Он мгновенно понимает в чем дело. Один рывок за мою ногу — нет результата. Тогда он выхватывает охотничий нож Хоука из-за пояса. Без тени сомнения он перерезает шнурки, обхватывает меня за талию и тащит назад через толщу воды.
Я обмякаю в его руках, из последних сил борясь за сознание, игнорируя колющую боль во всем теле.
Я больше не могу…
Я…
Моя голова прорывает поверхность воды. Я задыхаюсь, кашляю, хриплю. Зандер крепко держит меня, не давая соскользнуть обратно, и повторяет: «Дыши, Чарли. Просто дыши». Я едва слышу его, я могу только втягивать в себя обжигающий, болезненный воздух. Зандер тяжело дышит вместе со мной; он прижимает меня так близко, что я чувствую, как его сердце скачет в груди, вторя моему.
Постепенно боль утихает. Дыхание выравнивается. Я чувствую себя так, словно прошла через битву. Когда я наконец открываю глаза, мне хочется тут же их закрыть.
Потому что мы всё еще в туннеле.
В том самом воздушном кармане.
«Нет», — думаю я, не в силах произнести это вслух.
Зандер видит мой взгляд и хрипит:
— Прости… это было ближе, чем другой конец, и я не знал… — Он содрогается. — Я не был уверен, сколько у тебя осталось времени.
Он всё еще держит меня, удерживая нас обоих на плаву, и до меня наконец доходит масштаб того, что он сделал.
— Ты вернулся за мной, — мой голос охрип от эмоций.
— Конечно, вернулся, — шепчет он. Он обнимает меня за талию, а другой рукой убирает мокрые волосы с моего лица и прижимается ладонью к щеке. — Рискуя прозвучать как еще одна цитата из печенья с предсказаниями: я всегда буду возвращаться за тобой.
Всхлип, полусмех-полурыдание, вырывается из моей груди. Я прислоняюсь своим лбом к его лбу.
— Я… я не думаю, что смогу сделать это еще раз.
— Мы подождем минуту, отдышимся, — его голос мягкий, подбадривающий. — Мы так близки, Чарли.
— Я почти утонула, Зандер, — говорю я, и шок наконец пробирает меня до костей; я начинаю дрожать. — Если бы не ты…
Он крепче сжимает мою талию, но отвечает игриво:
— Не вздумай воровать мои лавры, Чарли Харт. В этом походе тонуть разрешено только одному из нас. Таковы правила.
В его глазах пляшут искорки, хотя за ними скрывается глубокий, неподдельный страх за меня. Он серьезнеет:
— Я не позволю с тобой ничего случиться. Я обещал, помнишь? А я никогда не нарушаю обещаний. Мы пойдем вместе. Я буду рядом. Ты справишься. Мы справимся. Ты со мной?
Я всё еще дрожу, и всё внутри меня хочет крикнуть «нет», но, видя его уверенность, я шепчу:
— Я с тобой, Зандер.
Он тяжело выдыхает и — будто не в силах сдержаться — быстро целует меня в лоб. Это движение такое мимолетное, что я бы приняла его за галлюцинацию, если бы не покалывание на коже.
— Готова? Последний глубокий вдох.
Мы ныряем. На этот раз — рука об руку, переплетя пальцы. Плыть так сложнее, но я не отпущу его ни за что. Мы проносимся над теми самыми камнями, и вот — впереди свет!
Мы выныриваем в гроте, залитом солнечным светом.
— Мы сделали это, — не веря своим глазам, шепчу я, оглядывая каверну с открытым сводом.
В следующую секунду Зандер подхватывает меня на руки, поднимая брызги.