- Что там? – ткнув пальцем в нужном направлении поинтересовалась Меррит.
- Ничего.
Девушка недоверчиво посмотрела на мага. Вперилась, глядя неподвижно, глаза в глаза.
- Если не веришь, пойдем посмотрим, - улыбнувшись, развернулся Мерт.
Несколько минут шли в тишине. Меррит смотрела на маячившие впереди широкие плечи, но догонять чтобы идти вровень не спешила. Опасалась. Поэтому держалась в паре шагов и мозолила глазами затылок, размышляя о том, что столько улыбок сколько сегодня подарил ей Мерт, она видела только у Йори. Вспомнила, что в деревнях окруживших Ниас-Рий даже дети не смеялись, а взрослые ходили удрученные, замученные.
«Ты можешь это изменить!»
Она обернулась, отыскивая того, кто шепнул, но рядом никого не было.
«Это в твоих силах. В твоей власти! - настойчиво повторил невидимый собеседник. - Только возвращайся скорее, а то забралась – не дотянешься. Я рад, что ты проснулась, наследница. Думал, уже не достучусь!» - вздохнул скрипучий голос.
«Кто ты?» - запоздало поинтересовалась она, но ответа не услышала. Смутно знакомый голос мелькнул забытым отголоском и стих дуновением легкого ветерка.
Меррит задумчиво потрусила головой. То, что происходило сейчас в ее голове напоминало картины, что она однажды видела в лавке артефактора: яркая новая краска скрывала порой совсем другую картинку и, когда умелый мастер своим инструментом аккуратно поддевал краску, обнажая истинную суть вещей – это поистине было чудом. Чудом, на которое она засмотрелась так, что пропустила ужин и на долгое время лишила себя возможности покидать обитель.
Ниас-Рий. Название замка всплыло в голове, так словно было ответом на заданный вопрос. Дополнилось мелькнувшей в памяти картинкой:
- Мама, а что они делают, - маленькая девочка смотрит в раскрытую старую книгу на столе. Книгу, которую ей пока еще нельзя брать самой, потому что она хранит секреты их рода.
- Они посадили семечко и теперь греют его своим теплом, - показывает мама на скрещенные ладошки мужчины и женщины, что накрывают небольшой холмик, - чтобы оно проросло.
- Тут же одни камни. Разве оно вырастет?
- Давай посмотрим, - мама переворачивает страницу, и девочка восхищенно вздыхает.
- Замок? - малышка обводит пальцем картинку, и та оживает. - Как наш, только поменьше.
- Это и есть наш Ниас-Рий – дикие надежды нашего рода.
- Нет. Наш жа просто огромный, а этот маленький.
- Он вырос. Каждый герцог и герцогиня, вкладывали в него кусочек своей души, и замок растил нужные им комнаты и залы…
- Как мою детскую?
- Как твою детскую, - подтверждает мама, целуя девочку в темечко. - Просто кто-то никак не желал спать в нашем крыле. Башню ей, видите ли, подавай.
– Мам, ты, что забыла? Замки не вырастают! Их строят, – заверила ее девочка. – И башню мне построил папа.
Женщина округлила глаза, прижимая девочку сильнее к себе:
- Ты так быстро растешь. Будто спешишь куда-то…
Меррит улыбнулась, вспомнив мамину улыбку – теплую и такую добрую.
- Да стой тебе говорят! – окликнул ее Мерт и, перехватив предплечье, дернул на себя. – Несешься чего? Да так словно это не мне, а тебе попутный ветерок в спину дует.
Девушка обернулась. Расстояние, что она преодолела, задумавшись, было впечатляющим. Вот только сейчас, как никогда, она чувствовала, что надо спешить, иначе будет поздно.
- Опаздываю. Кажется, что кто-то там нуждается во мне. Зовет меня.
- И давно кажется? - полный серьезности взгляд мазнул по ее лицу.
- Как к холму подошли. Но там очень слабо зудело, а тут…
- А раньше такое было?
- Было. Еще до того, как очнулась тут.
- Расскажешь?
Меррит медленно покачала головой.
- Нечего особо рассказывать. Я плохо помню.
Маг усмехнулся, но ее уклончивый ответ никак не откомментировал.
- Прокатимся с ветерком?
Мерт щелкнул пальцами, вызывая поток ветра. Тот покружил рядом с ними, а потом, подобно бодливому бычку, подтолкнул Меррит в спину, сбивая с ног. Подхватил, унося вверх раньше, чем она успела опомниться.
Девушка испугалась. От неожиданности плеснула руками, едва сдержав крик. Рядом пролетел спокойный восседавший на ветре Мерт. И она, отринув страх, попыталась принять такую же позу. Удалось не сразу – норовистый ветер скидывал ее и подхватывал у самой земли, кружа в безумном хороводе.
Наконец, ветер бережно опустил Меррит на землю, ласково взъерошив волосы на затылке, и исчез, шепнув что-то доброе на прощание.
- Благодарю, - сбивчиво пробормотала девушка.
- Как полет?
- Ты обещал, что мне понравится, - взглянула с укором на довольного Мерта.
- А что не понравилось? - прищурил глаза смеющийся маг. - Ты только Зафиру не говори. Он у меня обидчивый.
- Зафиру?
- Спрайту, что тебя вез.
- Я думала, спрайты не такие.
- А какие?
- Не знаю, - пожала плечами Меррит. - Сгустки энергии, что делают из людей монстров.
- Только если люди сами хотят стать монстрами. Ничто не превращает человека в монстра. Ни кровь, что струиться в его жилах. Ни магия, что дана с рождения. Ни место, где он родился. Только его поступки делают его тем, кто он есть, определяя его сущность.
Девушка промолчала, запоздало шепнув Зафиру «прости».
- Куда дальше? - остановился у высокого дерева Мерт.
- Туда. Осталось недалеко.
- Там ничего нет, кроме леса, - раздраженно закатил глаза маг, явно недовольный изменением планов.
- Можешь, остаться здесь.
- И что я потом скажу твоему дяде? – хмыкнул Мерт и шагнул вперед под густую сень леса.
Идти и правда оказалось недалеко – каких-то двести шагов, и они оказались на поляне, заставленной фургонами с клетками.
- Стой. Это может быть опасно, - окликнул маг, устремившуюся к клеткам девушку. – Я уведомлю Совет и вызову кого-то проверить.
Меррит посмотрела на него. Серьезный, уверенный. Перевела взгляд на накрытые плотной тканью клетки. Зов становился все сильнее. Настойчивей. Душу жгло неясным предчувствием неотвратимого несчастья. И любое промедление было смерти подобно…
- Ему плохо, - пробормотала она, чуть сбавляя шаг от перехватившего дыхание. – Нужно спешить!
В висках набатом выстукивал ускорившийся пульс. Воздуха стало неестественно мало. Словно она не на поляне стояла, а в пыльном темном чулане очутилась. Девушка закрыла глаза, задвигая подальше панику и переводя дыхание. Она уже давно научилась справляться с этим. Задышала сосредоточенно, считая вдохи-выдохи.
- Ты знаешь, что прячется под этим покровом? – отвлек ее маг.
Меррит кивнула, на малюсенький шаг сокращая расстояние, что отделяло ее от клетки.
- Похоже, это клетки Альмира, - пояснила она, приближаясь к стоящей по центру.
- Уверена? – перехватил ее предплечье маг.
- Да, - шепнула девушка, качнув головой на ту, к которой ее тянуло магнитом. – В той мой фамильяр.
Мерт разжал пальцы, выпуская ее руку.
- Ты его чувствовала?
Меррит молча кивнула и остановилась, не дойдя до цели пары шагов. Обернулась. Открыла рот и закрыла, собираясь с мыслями. Что-то было не так. Тревожило, саднящим беспокойством пробираясь под кожу.
- Но как клетки очутились здесь? – поинтересовался Мерт.
- Элиф сказал, что нашел меня на берегу…
Девушка недоверчиво посмотрела на клетки. Смерила таким же недоверчивым взглядом мага. Она совсем запуталась. Потерялась, не зная, кому и чему верить. Магам или собственным глазам?
- Если мы все были на корабле, то…
- Осторожней! Это ловушка! – вскричал Мерт, стремительно метнувшись к ней.