— Ты следующий, — скривился на него Альфред.
— Если выживешь.
— Пасть захлопни.
— Прямо здесь драться? — уточнил Снегирёв. Он уже понял, что им разрешили дуэль, первую дуэль в игре, обрадовался и задал вопрос деловым, но весёлым тоном.
— На столе. — Ваятель выбрался из кресла, мягко прошёлся по комнате и провёл указательным пальцем по тёмному дереву столешницы. — Заодно определим правила: проиграет тот, кто признает поражение или полетит на пол.
— Я уберу приборы. — Саша встала.
И тут же села.
— Не надо, так веселее, — качнул головой Ваятель. И по очереди посмотрел на игроков. — Что скажете?
— Я готов. — Кег раскрыл притороченную к инвалидному креслу сумку, достал футляр с очками и брелок — крупный чёрный камень в когтистой золотой лапе.
— Я тоже, — кивнул Борисыч. Но было видно, что старика слегка беспокоит очевидный энтузиазм калеки. — Сейчас…
Очки и брелок Снегирёв хранил в кармане куртки, и потому ему пришлось сходить в холл.
— Кто удержится на столе, тот и победил, — повторил единственное правило Ваятель. — Всё запомнили?
— Да, — почти хором подтвердили мужчины, обменявшись недобрыми взглядами.
И выложили на стол брелоки.
— В таком случае к бою.
Противники нацепили очки и торопливо забубнили заклинания, а Саша, которая впервые наблюдала за трансформацией со стороны, заворожённо уставилась на стол.
«Волшебство или наука?»
Несмотря на странность происходящего, внешний вид персов, их возможности и дурацкие четверостишия, которыми они вызывались, Саша до сих пор не была уверена в их волшебном происхождении. Сама возможность существования магии противоречила всему, чему молодую женщину учили в школе и университете, а потому не укладывалась в голове. Ведь не в сказке же она оказалась, правда? Не в кино? Она по-прежнему варит по утрам кофе, а не отвар из кожи бледных ящериц, ездит на автомобиле, а не на самодвижущейся печке, ругается с людьми, а не гоблинами, другими словами, пребывает в самой обыденной обыденности, в которой… В которой с недавнего времени появились выпрыгивающие из брелоков персы.
Разум отчаянно искал происходящему научное объяснение, но не находил. И новая информация — сторонний взгляд на появление перса — ясности не прибавила.
Сначала зелёный брелок — женщина наблюдала за камнем Борисыча — механически распался на части. Раскололся, сохранив лишь тонкие связующие нити. Каждый обломок стал торопливо изменяться, не только перестраиваясь, но и увеличиваясь в размерах. Всё происходило весьма быстро, поэтому детали ускользали: Саша переводила взгляд с одного обломка на другой, фиксировала их промежуточные состояния и вздрогнула, когда металлические нити потянули части друг к другу. Над получившимся смешением возникло густое тёмно-красное марево, и где-то в его центре материализовался зеленокожий Урано.
Которому тут же засадил в челюсть антрацитово-чёрный Ардоло.
— Сигнала к бою не было!
— Не важно! — отмахнулся Ваятель.
Он настаивал на уличной драке с единственным ограничением — без оружия, и он её получил. Всё остальное администратора не волновало.
Зато вывело из себя Сашу:
— Петя!
— Всё нормально. — Увлечённый парень взял женщину за руку. — Это всего лишь персы.
И облизнул губы, не отрывая взгляд от стола.
— На!
Урано перекатился через голову и ловко подсек Ардоло, тот рухнул на стол, но тут же попытался достать зелёного ногой. Урано увернулся, бросился вперёд, намереваясь развить успех, но наткнулся на встречный в челюсть, во второй раз огребая по массивному подбородку.
— Ух!
Зелёный отлетел в сторону.
Саша повернула голову к дивану, рядом с которым стояло инвалидное кресло, и тихонько вздохнула, увидев ожидаемое: мужчины напоминали спящих. Голова Кега безвольно упала на грудь, голова Борисыча запрокинута на спинку; рты полуоткрыты, у калеки уже потекла слюна; плечи поникли, руки расслаблены… А поперёк лиц — массивные чёрные очки. И вот они, здоровенные чёрные наросты на размякших лицах игроков, почему-то вызвали у женщины отвращение.
— Петя…
— Подожди… — Легче передвинуть Эверест, чем оторвать мужчину от созерцания боя без правил. — Разве тебе не интересно?
— Интересно, — прошептала Саша, отворачиваясь от застывших мужчин. — Интересно…
В конце концов, она сама выбрала хардкор: не искала предметы, не выращивала ферму на зелёной травке, не строила города и не распутывала головоломки, а рубилась в боях и ругалась в общем чате. Теперь ей предоставили шикарную возможность жить в игре её мечты.