- А теперь подойдите ближе!…
Повинуясь его жесту, молодые люди шагнули к краю крыши, вытянулись ровной шеренгой.
- Смотрите на огонь! - глухо приказал Магистр. - Это первые кресты в нашем городе и первое предупреждение черным силам. Следующие кресты мы станем устанавливать на крышах, и зажигать их будете уже вы. А сейчас смотрите на огонь и молчите. Мой меч коснется каждого из вас только раз, но если мысли его будут нечестивы, он упадет с крыши. Нам нужны верные слуги и отважные воины. И пусть каждый из вас знает, что обряд посвящения дается не всем. Уже сейчас вы должны понимать, что наше Братство предназначено лишь для избранных. Это вам говорит ваш пастырь и ваш Магистр. Знайте, что великое действо уже началось. Да будет так! И лучшие из вас выживут, а худшие погибнут в ближайшие минуты…
Подчиняясь его кивку, помощник неторопливо обошел шеренгу с медным кувшином. Водка с анашой и анисом знаменовала для послушников очищающее питье. И мало кто из них знал, что главным образом предназначалась она для будущих следователей. Одно дело, если с крыши упадет трезвый молокосос, и совсем другое, если в желудке погибшего экспертиза обнаружит порцию приправленного наркотой алкоголя. Мало ли пьяни ныряет вниз со своих балконов! В их же случае «нужный человечек» был уже выбран и внесен в роковой список. Без смертей не обходилось ни одно посвящение. Сегодня в этом была особая нужда. Не так уж часто к ним засылали стукачей, но если уж такое происходило, обыграть ситуацию следовало с максимальной доля себя выгодой.
Продолжая говорить, Магистр медленно продвигался вдоль шеренги. Меч его слегка покачивался, словно самостоятельно выискивал жертву. Но жертва была уже выбрана. Вот тот сутулый, что стоял третьим справа. Но до него еще следовало добраться, и Магистр продолжал вышагивать взад-вперед, время от времени нанося болезненные удары по бритым затылкам. Послушники вздрагивали, вжимали головы в плечи, и почти воочию Магистр ощущал их запоздалый восторг. Они получили удар и выжили! Они не упали с крыши! Значит, с этого самого момента они становились полноправными членами Братства!
- Не я решаю судьбу вашу, - ее вершит проведение. - Продолжал вещать Магистр. - Будьте чисты перед Братством, и ни один волос не упадет с вашей головы. Ну, а кто предаст меня, кто предаст своих товарищей, тот сам низринется в бездну. Его крест будет потушен навсегда, а душа будет проклята…
Похоже, питье с наркотиком начинало действовать. Кое-кто из волонтеров неустойчиво покачивался, и Магистр решил, что тянуть далее опасно.
- Сейчас я коснусь мечом последних из вас, и на свет появится новая центурия. Она начнет жить с сегодняшнего дня, и этими зажженными внизу крестами заявит городу о себе…
Магистр приблизился к жертве, на которую кивнул помощник, замедлил шаг. Ему показалось, что сутулая спина чуть подрагивает. Вполне возможно, парень предчувствовал собственную гибель. И пса толком не сумел прикончить, и ночного опойку сумел только дважды ударить. Однако все равно заявился на суд. Либо был храбрецом, либо полным идиотом. А может, хорошо заплатили в ментовке, хотя и известно, что у ментов платят сущие гроши. По словам Тренера, парень если и не стучал еще в полную силу, то был уже к этому готов. Ну, а таких опытные опера колют, как гнилые орехи…
Магистр вновь поднял меч, примерившись, резко опустил вниз. Как и прочим он нанес удар жертве плашмя, однако бил на этот раз уже в полную силу. Сталь с треском опустилась на человеческий затылок, заставив сутулого клюнуть носом вниз. Помогая ему, Магистр безжалостно пнул парня в поясницу. Пронзительного крика не последовало, стало быть, удар мечом достиг своей цели. Жертва отправлялась в свой последний путь, пребывая в бессознательном состоянии. Сосед сутулого тоже качнулся к обрыву, но Магистр вовремя удержал его за руку.
- Не спеши, сын мой! Ты должен остаться…
Еще одного, слепо сделавшего шаг к обрыву, подхватил Тренер.
- Повернитесь!
Шеренга послушно развернулась. Лица у всех были бледными, глаза безумно светились.
- Вот теперь вас действительно тринадцать. Ровно по числу зажженных внизу крестов. А это значит, что с этой минуты вы стали братьями. Смерть погибшего отступника только укрепит вас на выбранном пути. Его кровь и его разлетевшиеся по асфальту мозги станут тем клеем, что соединит вас до последней смертной минуты.
Перевернув меч рукоятью вверх, Магистр описал в воздухе несколько замысловатых фигур. На него взирали с благоговейным ужасом. Вряд ли эти великовозрастные сосунки что-нибудь понимали, но этого от них и не требовалось. Куда важнее был тот факт, что на свет зародилась очередная группа служителей Братства. Еще одна центурия, состоящая из тринадцати верных слуг, влилось в ночное воинство. Впереди их ждали великие дела, и очень скоро каждый из них мог понадобиться Магистру.
С неспешностью он вновь обошел шеренгу. Тренер тенью следовал за ним. Оба ступали совершенно бесшумно, и это тоже было частью общей игры. Силу производимого гипноза они уже имели возможность проверить неоднократно. Любой политик и любой командующий обязан быть хорошим актером. Если, конечно, нуждается в рейтинге и верных слугах. А они в этом нуждались чрезвычайно.
Поочередно задерживаясь напротив послушников, Магистр касался потных лбов ладонью и бормотал под нос едва слышимое. Подчиняясь властному движению Тренера, ученики опускались на колени и трепетно целовали лезвие меча - меча, которым только что прикончили одного из них…
Глава 4
Мариночка вела машину, Марго сидела, прикрыв глаза, и обе упорно старались не замечать друг дружку. Чтобы не было скучно, Мариночка включила диск Меладзе, но даже голос любимого певца не мог рассеять ее мрачного настроения. Раздражало абсолютно все - и едва слышный гул двигателя, и покачивание брелка перед носом, и мельтешение деревьев за окном. Впрочем, долго эта пытка не длилась. По новенькому шоссе до оговоренного места докатили быстро. Вся дорога, таким образом, заняла не более часа. В конце концов, Марго кивнула куда-то в сторону, и Мариночка послушно свернула с шоссе. Марго первой выбралась из машины, решительно зашагала по утоптанной тропке. Мариночке было все равно. Как ни крути, а оружие оставалось при ней, а с ним можно было не бояться ни черта, ни дьявола. В сущности, она тоже желала скорейшей развязки. Затянувшееся «двоевластие» порядком надоело.
Разумеется, она знала, что у Стасика кроме нее и Маргариты есть еще Наталья с Зинаидой, однако сравнивать себя с ними ей даже в голову не приходило. Да и какое могло быть сравнение? Она - молоденькая красавица, абсолютно самостоятельная, с характером предприимчивой бизнес-леди - и какие-то второсортные барышни! Конечно, Зинаида тоже была не из бедных, но таких, как она, в прежние века величали перестарками. Ну, а глуповато-наивную Натали, не способную без посторонней помощи и шагу ступить, брать в расчет вовсе не стоило. Что же касается рыжеволосой Марго, то по поводу этой девицы Мариночка давно уже пришла к невеселому выводу: конечно же, соплячка, однако хищница - и судя по всему с хорошими зубками. При этом в прошлом была чуть ли не беспризорницей, даже какое-то время жила под землей. Словом, полная синявка, хоть и принаряженная, хоть и с шикарной огненной гривой. Внешней красоте Мариночка давно уже приучила себя не доверять, но Марго была соперницей действительно опасной - из тех, что уводят мужиков с концами. Более того - могла укусить и облаять. Впрочем, этот аспект Мариночку беспокоил значительно меньше. Если юная дурочка намеревалась всерьез ее запугать, то девочку ожидало жестокое разочарование. В своей жизни Мариночка сталкивалась с наездами более серьезного порядка. Случалось - и с бандитами на терки ездила, и от ментов отбивалась, и физиономии расцарапывала во сто крат страшнее. Потому и решила обойтись без охраны, понадеявшись на собственную хватку, на жизненный опыт и бельгийский пистолетик. Все-таки не на стрелку отправлялась - всего-навсего на встречу с малолетней девицей. Ну, а то обстоятельство, что Маргарита назначила ей свидание в лесу у черта на куличках, говорило лишь об убогости ее умишка. Была бы нормальной, пригласила бы в кафе или ресторан. Бабам, если они не полные дуры, всегда найдется, о чем посудачить. Вот и потолковали бы за рюмкой коньяка о предмете совместного воздыхания, попытались бы поискать консенсус, благо спорить им было из-за чего. Любого другого мужика Мариночка со спокойной совестью списала бы налево, но терять Зимина она не собиралась. С ним было удивительно тепло, с ним было чертовски надежно. Уж ей-то, побывавшей не один десяток раз в чужих объятиях, было с чем сравнивать! Богатеньких сосунков с рыхлыми животиками, гнилостным дыханием изо рта и платиновыми побрякушками на пальцах она повидала превеликое количество. Они знали все о банковских махинациях, с легкостью прописывали свои конторы в оффшорных зонах, отдыхали исключительно на Мальдивах с Багамами, пили лучшие сорта французских вин, но доверить им жизнь Мариночка бы никогда не решилась. Стас же был совершенно из иного теста. Он умел любить и он умел дружить. Когда нужно, умел и драться. Одним-единственным ударом мог убить матерого противника, одним-единственным взглядом приговорить женщину к пожизненному обожанию. В нем чувствовалась особая закалка, потому и липли к нему все, кому не лень.