Моей ролью всегда было решение проблем; фиксаж. Другие зависят от меня в поиске решений любых проблем, с которыми мы сталкиваемся, и я горжусь тем, что всегда добиваюсь результатов. Это то, в чем я хороша.
Или, по крайней мере, я так думала. Расследование Хави и его стаи, возможно, пока что моя самая большая задача, и я терплю неудачу. Это привело к серьезному кризису доверия, потому что если я не могу добиться результатов в этом, то как же я вписываюсь в остальную часть из шести стай? В чем моя ценность, мое предназначение?
— Вперед! — зовет Айвер, и уровень энергии в комнате достигает сотни.
Все начинают выходить через задние двери пакгауза на лужайку, переполненные волнением перед началом забега в полнолуние.
Я присоединяюсь к толпе, казалось бы, невосприимчивая к их заразительному энтузиазму, в то время как мои собственные ядовитые мысли продолжают кружиться в голове. Неуверенность в себе калечит, и все же я, кажется, не могу придумать способ выкарабкаться из ямы, в которую сама себя загнала. Может быть, после пробежки я снова смогу ясно мыслить. Может быть, все, что мне действительно нужно, это немного разгрузить себя.
Айвер направляется к опушке леса на задворках нашего участка, по пути сбрасывая с себя одежду. Как альфа нашей стаи, он будет первым, кто сменится сегодня вечером, и как только он это сделает, его вой возвестит официальное начало забега. Вся стая вышла понаблюдать за этим ритуалом, за исключением детей, чьи волки еще не пришли. Те, что постарше, присматривают за младшими, потому что никто, у кого есть волк, не хочет пропустить пробежку в полнолуние.
Воздух вокруг Айвера мерцает, когда он зовет своего волка вперед, и через несколько секунд он меняет форму, встряхивает шерстью и запрокидывает голову с низким воем. Моя внутренняя волчица рвется вперед в ответ, мою кожу покалывает от желания сдвинуться с места. Я, не теряя времени, сбрасываю одежду, превращаюсь в свою волчицу и несусь к линии деревьев, чтобы присоединиться к своему брату в лесу.
Мои лапы барабанят по земле в устойчивом ритме, мои чувства обостряются по мере того, как я полностью отдаюсь своему внутреннему животному. Густой аромат сосны и влажной земли наполняет мой нос, вой товарищей по стае эхом отдается в ушах. Мое зрение остро, как бритва, даже под густым пологом деревьев, окутывающих лес темнотой.
Пока я бегу, мои беспорядочные мысли становятся блаженно спокойными. Только я и лес, кишащий жизнью вокруг, лучики бледного лунного света проглядывают сквозь ветви наверху. Я люблю бегать по ночам. Это единственный день в месяц, когда у меня есть такая возможность, с тех пор как в течение последнего десятилетия был введен комендантский час, чтобы защитить нас от охотников на оборотней. Известно, что они наносят удары под покровом темноты, поэтому мы не переходим на другую сторону после наступления темноты.
Это пытка. Просто есть что-то в том, как лес оживает ночью, что-то в ощущении лунного света на спине, что вызывает привыкание.
Я настолько погружена в чувство удовлетворенности, что почти пропускаю момент осознания, когда что-то внезапно ощущается по-другому, пахнет по-другому. Откуда-то из глубины возникает странное тянущее ощущение, которое отделяет меня от остальной моей стаи, тянет на восток, в то время как они направляются на запад.
Еще одна мера предосторожности, которую наши стаи принимают против охотников, — это установление границ для наших пробежек в полнолуние. Я хорошо их знаю, и все же, когда я приближаюсь к отметке, я не могу не пересечь ее. В воздухе витает что-то восхитительное, моя волчица становится все более и более живой по мере того, как я приближаюсь к тому, что бы это ни было. Окутывает эйфорическая дымка, заставляя меня чувствовать себя полупьяной, когда я переступаю границу, которую, как я знаю, мне не следует пересекать, приближаясь к внешней границе территории моей стаи.
Я знаю, что лучше не делать ничего настолько глупого. Я сестра альфы; я должна подавать пример, следуя правилам. Тем не менее, я не могу игнорировать зов, который, как я чувствую, резонирует глубоко в моей душе, безжалостный рывок туго натянутого троса. Я слепо следую за ним, мое сердце бешено колотится, шерсть на загривке встает дыбом. Адреналин бурлит в моих венах, когда я чувствую, что приближаюсь, этот восхитительный аромат в воздухе теперь ошеломляет.
Потом я вижу его.
В темноте я различаю силуэт большого черного волка; вполне возможно, самого крупного из всех, кого я когда-либо видела. Он крадется в поле зрения, и я поражена тем, насколько великолепно это животное. Его мех гладкий и блестящий, телосложение крупное и мускулистое. Его магнетический взгляд встречается с моим, мое сердце бешено колотится в груди, а затем внезапно, без предупреждения, моя собственная волчица просто… отступает.