Старик благоговел перед Чарли Тиббсом. Неподвижность и тихая решительность Чарли были из другой эпохи. С тех пор как они были вместе, Чарли ни разу не повысил голоса, и Старику часто приходилось напрягать слух, чтобы его расслышать. Несмотря на возраст (Старик предполагал, что ему, как и ему самому, около шестидесяти пяти) и белоснежные волосы, Чарли был внушительной фигурой. Мужчины, не знавшие Чарли Тиббса и никогда не слышавшие о его репутации, всё равно, казалось, напрягались в его присутствии. Старик видел, как это случилось сегодня утром, когда они приближались к Бремертону, штат Вашингтон, с востока. Когда они вошли в маленькое кафе и Чарли прошёл по проходу к пустой кабинке, Старик заметил, как суровая компания строителей и ловцов лосося замерла над своим цыплёнком по-фермерски с яйцами и выпрямилась, когда Чарли проходил мимо них. В этом человеке было что-то особенное. И ни один из этих рабочих или рыбаков понятия не имел, что это Чарли Тиббс, легендарный сыщик по скотокрадству, человек, известный своим мастерством в охоте на людей на протяжении более сорока лет по всем Скалистым горам, Юго-Западу, Южной Америке и Западной Канаде.
Со времён открытых диапазонов в 1870-х годах сыщики по скотокрадству играли уникальную роль в скотоводческих районах. Нанимаемые отдельными скотоводами или консорциумами землевладельцев, сыщики выслеживали скотокрадов, сквоттеров и вандалов, чтобы привлечь этих преступников к правосудию. Или, в некоторых случаях, чтобы устранить их с лица земли. Сыщиков по скотокрадству осталось мало. Из тех, кто остался, Чарли Тиббс считался лучшим. Всё, что знали эти местные, так это то, что этот высокий человек с белыми волосами и в стетсоне был кем-то необычным, кем-то особенным. Тем, кто заставлял их выпрямляться, когда он проходил мимо.
«Мне не нравится этот дождь, — сказал Старик, повышая голос, чтобы перекрыть барабанную дробь по крыше кабины. — И, кажется, мне не нравится эта часть страны. Я к такому не привык. Если бы ты умер там сегодня ночью, тебя бы заросло сорняками до утра».
Старик ждал ответа или реакции, но от Чарли последовала только лёгкая усмешка.
«Просто я не думаю, что можно доверять месту, где листья больше человеческой головы», — предположил Старик.
Старик смотрел, как Чарли поднял руки — огромные, мощные руки — и положил их на руль. Указательный палец Чарли дёрнулся, указывая сквозь ветровое стекло. Старик проследил за жестом.
«А вот и он, — ровно сказал Чарли. — Он дома, и, похоже, он один».
«Он нас видел?» — спросил Старик.
«Даже не взглянул. Подъехал без фар. Должно быть, пьян».
Старик поднял тяжёлый бинокль ночного видения. Сквозь залитое дождём ветровое стекло он ясно видел, как машина Хейдена Пауэлла медленно подъехала по аллее, словно в ожидании, что дверь гаража откроется, но она не открылась. Пауэлл затормозил в дюйме от двери, и его задние фонари вспыхнули яркой вспышкой, на мгновение ослепив Старика через бинокль, — и он выругался.
Всё, что видел Старик, было зелёное и белое пятно, похожее на последствие фотовспышки. Пока Старик ждал, чтобы глаза снова привыкли, Чарли мягко забрал у него бинокль, чтобы посмотреть самому.
«Он пьян, — объявил Чарли. — Так же, как мы и предполагали. Не может понять, как открыть гараж, и теперь пытается сообразить, какой ключ подойдёт к двери. Уронил ключи в траву. Теперь стоит на четвереньках, ищет их. Можем взять его сейчас».
Старик посмотрел на Чарли в поисках указаний. Какое оружие использовать? Какой тут план? Старик боролся с нарастающей паникой.
Старик не много знал о Хейдене Пауэлле, но достаточно. Он знал, что Пауэлл был известным писателем-экологом, который первоначально прославился тем, что написал множество статей, а затем и биографию своего друга детства Стью Вудса. Пауэлл разбогател не на издательском деле, а благодаря ранним инвестициям в софтверную компанию в Сиэтле. Когда компания пошла в гору, для управления привлекли профессиональных менеджеров, а Пауэлла отодвинули на задний план. С его огромным домом, растущим портфелем акций и свободным временем он вернулся к двум вещам, которые любил больше всего: пить текилу и писать провокационные статьи об окружающей среде.