«Я пробовала однажды, и меня разморило», — призналась Аннабель.
«Все эти западные коровы дают только около пяти процентов говядины, которую мы едим в этой стране, — сказал Стью. — Вся остальная идет с юга, из Техаса, Флориды и Луизианы, где полно травы и частных земель для выпаса».
Стью поднял сосновую шишку и метко запустил её сквозь деревья, попав черно-белую тёлку прямо в нос. Корова возмущенно взревела, развернулась и неуклюже потрусила прочь. Остальное небольшое стадо, около дюжины голов, последовало за ней. Они двигались шумно, неуклюже ломая ветки и выворачивая копытами куски черной земли.
«Хотел бы я загнать их прямо на ранчо, откуда они пришли, — сказал Стью, наблюдая. — Прямо в задницу тому скотоводу, у которого аренда на эту часть Биг-Хорна».
Одна корова не сдвинулась с места. Она стояла боком и смотрела на них.
«Что с той коровой?» — спросил Стью.
«Кыш! — закричала Аннабель. — Кыш!»
Стью подавил улыбку, вызванную «кыканьем» его новой жены, и скинул рюкзак. За последние десять минут температура упала градусов на двадцать, дождь был неизбежен. Небо потемнело, черные клубящиеся тучи окутали вершину. Внезапное падение давления сделало лес тише, звуки приглушились, запах коров стал сильнее.
Стью Вудс пошел прямо к тёлке, Аннабель — на пару шагов позади.
«С этой коровой что-то не так», — сказал Стью, пытаясь понять, что именно выглядит неладно.
Когда Стью подошел достаточно близко, он увидел всё сразу: корова пыталась убежать за остальными, но её удерживала натянутая нейлоновая веревка; дикие белые глаза тёлки; искаженный профиль чего-то, притороченного у неё на спине, большого, квадратного, чужеродного; тонкий прутик антенны, дрожащий на этом тюке.
«Аннабель!» — закричал Стью, оборачиваясь и протягивая к ней руку — но она уже обошла его и стояла прямо между ним и коровой.
Она приняла на себя полную силу фронтального взрыва, когда тёлка детонировала. Взрыв разорвал горную тишину с той же безжалостностью, с какой кувалда крушит кость.
В четырёх милях оттуда лесной наблюдатель услышал глухой гул, подбежал к перилам вышки с биноклем. Над окаймленным красным шлейфом дыма и земли он увидел, как пихта взмыла в воздух, словно ракета, перевернулась, на мгновение повисла, а затем рухнула в лес внизу.
Трясущейся рукой он потянулся к рации.
Глава 2
В восьми милях от Седлстринга, Вайоминг, егерь Джо Пикетт наблюдал, как его жена Мэрибет работает с их новой лошадью породы тобиано-пейнт по кличке Тоби, когда поступил звонок из офиса шерифа округа Твелв-Слип.
Был ранний вечер, время, когда заходящее солнце раздувается и смягчается, прорисовывая глубокие бархатные складки и пронзительную зелень деревьев на Вулф-Маунтин. Обычно тусклые и пастельные тона выцветшего амбара и красного скалистого каньона за домом вдруг стали похожи на густую акриловую краску. Тоби, крупный гнедой мерин с разводами ярко-белого, словно густая краска, выплеснутая на круп и стекающая вверх, в вечернем свете сиял темно-красным и выглядел особенно эффектно. Как и Мэрибет, по мнению Джо, в её потертых «Рэнглерах», хлопковой майке без рукавов, с blond волосами, стянутыми в хвост. Ветра не было, и единственным звуком был ритмичный стук копыт Тоби в круглом загоне, когда Мэрибет взмахивала хлыстом, понукая мерина перейти с рыси на медленный галоп.
Департамент охоты и рыболовства считал округ Седлстринг «двухлошадным», то есть департамент предоставлял корма и снаряжение для двух лошадей, используемых в патрулировании. Тоби был их второй лошадью.
Джо стоял, поставив ногу на нижнюю перекладину изгороди и сложив руки на верхней, подбородок уткнулся в предплечья. Он был всё ещё в красной форменной рубашке Департамента с нашивкой «вилорог» на рукаве и в потрепанной серой стетсоне. Он чувствовал, как дрожит земля, когда Тоби проносился мимо, описывая круг. Он смотрел, как Мэрибет остается в центре загона, переступая, чтобы держаться у заднего бока Тоби. Она говорила с лошадью успокаивающим голосом, понукая её галопировать — чего та явно не хотела делать.
Мэрибет подошла ближе к Тоби и скомандовала бежать. У Мэрибет всё ещё оставалась легкая хромота после того, как её подстрелили почти два года назад, но она была подвижна и быстра. Тоби прижал уши и дернул хвостом, но наконец пустился в полный галоп, поднимая пыль в загоне, его грива и хвост хлестали за ним, как флаг на сильном ветру. После нескольких кругов Мэрибет крикнула «Тпру!», и Тоби врубил тормоза, проскользив до резкой остановки. Он стоял, тяжело дыша, мышцы вздулись, спина блестела от пота, причмокивал и облизывал губы, словно ел арахисовое масло. Мэрибет подошла к нему и похлопала его, приговаривая, какой он хороший мальчик, и мягко подула ему в ноздри, успокаивая.