Джо услышал пулю раньше, чем выстрел; звук, похожий на разрываемую ткань, который внезапно оборвался глухим и тошнотворным *чвакающим* звуком.
В дверях хижины Джон Коубл перевернулся в воздухе и тяжело приземлился на стол, за которым сидел Стью Вудс. Бритни закричала и попятилась, пока стена не остановила её. Её футболка и лицо были забрызганы кровью и кусочками костей и тканей.
Стью отбросил ногой стул и вскочил на ноги, глядя вниз на Коубла. Верхняя половина головы Коубла отсутствовала.
Снаружи тяжёлый винтовочный выстрел прокатился по долине, напоминая раскат грома.
Согнувшись в седле, как жокей, Джо пришпорил Лиззи, вылетая из леса на открытый луг, который поднимался в гору и заканчивался у затенённого фасада тёмной хижины. Грохот выстрела прокатился по лесу.
*«Ложись!»* — закричал он в сторону хижины, не зная, сколько людей внутри. *«Ложись на пол!»*
И вдруг Джо почувствовал удар, будто топор вонзился в мягкую древесину. Лиззи споткнулась, её передние ноги подкосились, а задние взметнулись в воздух, голова нырнула вниз, когда она рухнула вперёд, сбрасывая Джо. Он тяжело ударился о землю, врезавшись в подножие ступеней крыльца хижины, грудью и подбородком приняв на себя основную тяжесть падения. Лиззи совершила тысячефунтовое сальто и приземлилась так тяжело, всего в футе от Джо, что он почувствовал, как содрогнулась земля.
Бритни всё ещё визжала внутри, но охрипла и практически потеряла голос, когда дверной проём заполнил Джо Пикетт. Падение выбило из него дух, и он ввалился в хижину, опираясь на колени, пытаясь отдышаться. Верёвка, которую он обмотал вокруг луки седла, запуталась вокруг одной ноги.
Стью, пошатываясь, обогнул стол, где лежал дёргающийся Коубл, и помог Джо войти, уводя его от открытой двери, когда кулаком в стену влетела пуля, разбив окно вдребезги.
«Ложись!» — рявкнул Джо, падая на четвереньки и увлекая Стью за собой.
Методично пули врезались в переднюю стену хижины, проделывая дыры, которые попеременно напоминали звёзды, сердечки и солнышки, — а следом прокатывался грохочущий звук тяжёлого винтовочного огня.
«Ты, должно быть, Стью Вудс», — сказал Джо, глядя на человека, который помог ему войти в хижину.
«А ты *не* Мэри Харрис», — сказал Стью.
«Я её муж, — сказал Джо, глядя на обезображенное лицо Стью. Сейчас было не время бить его в нос, подумал Джо. — Её зовут Мэрибет Пикетт».
Стью выдохнул со свистом. «Ты егерь».
«Верно».
«Ты знаешь, сколько их там, стреляет в нас?» — с поразительным спокойствием спросил Стью.
«Один пожилой мужчина в чёрном пикапе «Форд». У него чертовски хорошая винтовка, и он знает, что делает».
«Посмотри, что он сделал с Джоном Коублом», — Стью указал на стол над ними. Впервые Джо заметил два ботинка, свисающих с края стола, и одну неподвижную руку, свесившуюся через край. Поток тёмной крови, густой, как шоколадный сироп, тянулся от стола к растущей луже на полу.
«Он...»
«Он мёртв», — сказал Стью. Бритни Эртшэр подползла к ним на полу. Её лицо было маской отвращения и ледяного шока. Джо сочувствовал. Он ещё не мог осознать масштаб и опасность ситуации, в которой оказался.
«У вас есть в хижине оружие?» — спросил Джо у обоих.
«Нет, но у Коубла с собой пистолет», — сказал Стью.
«Возьми его, — приказал Джо. — Ты умеешь стрелять?»
«Конечно, — сказал Стью. — Я из Вайоминга».
Стью перекатился к столу и начал подниматься. Как только он это сделал, кухонное окно взорвалось от силы очередной пули, разбрасывая осколки стекла по полу. Стью растянулся на полу, бросив на Джо обвиняющий взгляд.
«Забудь!» — крикнул Стью.
«А ты, Бритни?» — спросил Джо. Она была ближе к Коублу.
«Я не прикоснусь к оружию».
Джо выругался. Они были бесполезны.
Пока он лежал, прижавшись щекой к шершавому дереву, мысли Джо лихорадочно метались. Стью был в нескольких футах, и, несмотря на всю непосредственность и опасность ситуации, Джо не мог не смотреть на него. Стью, подумал Джо, был отвратителен. В пыльных лучах света из пулевых отверстий в стенах лицо Стью выглядело так, будто было сделано из мокрого папье-маше, которое прочесали сверху вниз садовыми граблями и дали высохнуть. Его рот был искривлён и преувеличен, способен складываться в идеальную перевёрнутую букву U, когда Стью злился, как сейчас. Его рот походил на детский рисунок грустного лица.