Джо видел, как дерутся лосихи; они садятся на задние ноги и бросаются вперёд, нанося удары копытами. Сила их ударов могла раздробить череп барсуку или сломать хребет койоту. Мать-лосиха попала по крайней мере в одного волка из стаи — отсюда и шерсть в траве.
Бритни сломалась. Она закрыла лицо руками.
«Ты должен что-то *сделать*, — рыдала Бритни. — Это ужасно».
Джо осмотрел деревья, окружавшие поляну. Волки были там, он был уверен, но он не мог их видеть. Они были в тени или припали к земле в кустах. Он чувствовал их взгляды на себе.
*«Сделай что-нибудь»,* — умоляла она, голос её срывался.
«Пристрели эту несчастную лосиху, чтобы она не мучилась», — пробормотал Стью.
«Нет, — вздохнул Джо. — Выстрел выдаст наше местоположение».
«Кому какое дело до этого?» — плакала Бритни, её голос поднимался до эмоциональных высот. «Кому какое дело? *Сделай что-нибудь!*»
Джо повернулся к ней, его лицо было застывшей маской. Его взгляд был таким напряжённым, что она невольно шагнула за Стью, ища защиты.
«Отвернись», — прошипел он, его голос был холодно-яростным. Он зашагал к лосихе и вытащил свой «Лезерман», открывая лезвие. Мать-лосиха отвернула голову, но у неё не было сил убежать или ударить, и он протянул руку и схватил её за ухо, чтобы удержать, пока перерезал ей горло.
Стью стоял с пепельным лицом, наблюдая, а Бритни зарылась лицом в его спину. Когда Джо пошёл обратно к ним, он услышал, как лосиха булькнула и осела в траву на своего телёнка.
«Вот что делают волки, — сказал Джо, его голос был спокоен, что не соответствовало его чувствам. — Я не говорю, что их здесь не должно быть, но вот что они делают. *Они волки*. Я знаю, это звучит красиво — говорить, что они волшебные и прекрасные и что они восстанавливают баланс в природе — и это правда, они это делают. Но вот *как* они это делают. Они нападают сначала на самых слабых. Когда мать остаётся защищать, волки вспарывают ей брюхо и вытаскивают внутренности. Потом они ждут, пока у неё не останется сил защищаться, и тогда набрасываются и разрывают ей горло».
Джо засунул липкий «Лезерман» обратно в чехол и вытер горячую кровь о штаны с руки и рукава.
«Вам, людям, просто нравится *идея* вещей, таких как возвращение волков. Это заставляет вас чувствовать себя лучше». Он посмотрел с Бритни на Стью, оба отвели глаза. «Я согласен, что в целом это полезно. Но вам не нравится видеть, что на самом деле происходит здесь, когда эти грандиозные идеи становятся реальностью, не так ли?»
Они шли по лосиной тропе до подножия горы, через ещё один небольшой ручей, вздувшийся от ледяного паводка. Они напились и продолжили подъём на следующую гору через скрученный чёрный лес, пробираясь вверх и вниз по острым, как скальпель, оврагам.
Местность наконец выровнялась, когда они поднялись, и идти стало легче. Джо был насквозь мокрым от пота и чувствовал лёгкое головокружение от отсутствия еды. Вода плескалась в пустом желудке, пока он шёл. Инцидент с лосихой приглушил энтузиазм и частоту монологов Стью, а Бритни всё ещё была так зла на него, что молчала — что устраивало Джо.
Деревья поредели, но те, через которые они шли, стали толще и выше. Джо чувствовал себя так, будто они попали в страну великанов, их тела становились точками на лесной подстилке, пока они брели. Он думал о Мэрибет, о Шеридан, Люси и Эйприл. Иногда мысли о них почти подавляли его.
Деревья достаточно расступились, чтобы он мог видеть гору позади них. Пока Бритни и Стью отдыхали, он осматривал лес в бинокль, угадывая, где лосиная тропа серпантином спускается с горы, и проследил её до самой вершины. Он не увидел никакого движения.
Затем, далеко справа, на плече горы, стая рябчиков поднялась из леса. Они пролетели над верхушками деревьев, повернули и снова опустились в лес, скрывшись из виду. Что-то или кто-то спугнул их.
«Лосиная тропа сбила его со следа, — сказал Джо, стараясь говорить тихо. — Он вон там, справа, спускается через лес. Наверное, пытается напасть на наш след».
«Чёрт», — злобно прошипел Стью, с досадой отбрасывая от себя сосновую шишку. «Как далеко?»
Джо попытался оценить расстояние между стаей рябчиков и тем местом, где они стояли сейчас. Чарли Тиббс приближался к ним.
«Час. Может, полтора».
«Мы не можем бежать вечно, — сказала Бритни, обращаясь больше к Стью, чем к Джо. — Мы выдохлись и уходим всё дальше в глушь. Может, мы могли бы просто *поговорить* с ним. Это то, что мы ещё не пробовали».
«Можешь остаться и поговорить с ним, если хочешь, — проворчал Стью, снова поднимаясь на ноги. — Это тот же парень, который взорвал мою жену и отстрелил лицу его друга в футе от меня».