— Рейчел... — хриплым шёпотом простонал её имя Рио. Он с трудом мог контролировать свои голосовые связки.
Характерным потрескиванием рация снова дала о себе знать. Послышались короткие очереди выстрелов. Чей-то крик. Звуки доносились словно из преисподней.
«Джошуа ранен. Коннер едва справляется, прикрывая Дрейка и пленных. Проклятье... проклятье!»
Появились помехи, слышимость стала совсем плохой.
Рейчел пристально наблюдала за сменой выражений на лице Рио. Постепенно черты его менялись, пока не превратились в мрачную маску.
— Как далеко они ушли? Сколько километров?
Он посмотрел на неё, прищурился, жёстко поцеловал её в губы, затем повернулся и подхватил винтовку. Рейчел взяла со стойки два ножа и вложила их ему в руки.
— Рейчел… — Он остановился у двери, держа в руке рацию.
— Иди. Тебе надо спешить. Это твоя работа. Я буду в порядке... с Фрицем.
Рио отвернулся и вышел. Она не слышала, как он шагнул на веранду. Было совершенно тихо. В человеческой форме Рио двигался так же бесшумно, как и в форме кошки. Прихрамывая, Рейчел добралась до небольшой стойки. Фриц высунул голову из-под кровати и посмотрел на неё. Она улыбнулась маленькому леопарду.
— Могу же я увидеть, как он это делает.
До Рио донеслось тихое бормотание Рейчел. Прежде чем запрыгнуть на ближайшую ветку, он закрепил на винтовке ремни и перекинул её через плечо, чтобы в случае необходимости она была под рукой. Хватаясь за вьющиеся лианы, он стал перепрыгивать с ветку на ветку, пока не приземлился на землю. Он стремительно побежал, не обращая внимания на ручейки и небольшие заводи. Через некоторое время он с помощью лиан поднялся на береговой вал и снова стал прокладывать путь по деревьям.
— Прибуду с юга, — доложил Рио по рации.
— Следуй за Джошем, он ранен, и за ним тянется кровавый след. Коннер охраняет пленников. Остальная часть команды разошлась по лесу, они пытаются запутать следы, — голос Дрейка прорезался сквозь статистические шумы и тяжёлое дыхание.
— Я перехвачу его. Его кто-нибудь прикрывает?
— Он один. Поспеши.
— Скажи ему, чтобы шёл в моем направлении.
Они переговаривались короткими сообщениями на своём собственном диалекте, который в случае прослушивания был едва различим и невозможен для перевода. Только люди-леопарды умели говорить горловыми звуками, перемешивая тон голоса со словами.
Рио покрыл расстояние в несколько миль в рекордно короткие сроки, используя статические помехи от рации Дрейка как навигатор. Он должен добраться до Джоша раньше, чем Томас или его люди. Джош ранен и без прикрытия. Остальным необходимо вывести пленников и доставить их в безопасное место.
Прозвучал ружейный выстрел, отразившийся эхом от деревьев. В то время как Рио стремительно пробирался сквозь ветви, на лиственный навес опустился густой туман. Чтобы пересечь реку, он вынужден был замедлиться и воспользоваться ненадёжными средствами для перемещения — низко висящими ветками и побегами лиан. Он едва не потерял равновесие, но успел перепрыгнуть на соседнеё дерево, вцепившись в кору вытянувшимися когтями. Ствол оказался широким, прямо из него произрастало множество растений, которые охватывали всю поверхность коры. Ветви дерева тянулись вверх к свету, однако более густая листва окружила ствол до самой макушки, со всех сторон загораживая собой живительный источник, поэтому ветви дерева изгибались, а листва стала перистой. Рио распластался на стволе, опасно цепляясь за кору скрюченными когтями. Под ним громким шепотом переговаривались два бандита.
Мужчины запыхались от бега. Они забежали вперёд, надеясь укрыться в засаде перед грядущей схваткой.
Переговариваясь на своём родном языке, они беспорядочно жестикулировали, озирались всё время назад и прислушивались к звукам выстрелов.
Когда Рио наконец почувствовал под ногой ветку, он медленно с шипением выдохнул воздух. Мысленно он повелел мужчинам не смотреть вверх. Тогда как высоко под кронами деревьев его лицо овевал ветер, внизу над травяным покровом воздух был неподвижен, а самый слабый звук отдавался эхом. Всё ещё цепляясь за ствол когтями, он нащупал пальцами ног толстую ветку и ступил на более устойчивую поверхность. Оказавшись вне опасности, он прислонился к стволу и, стараясь не шуршать листьями, снял из-за спины винтовку и занял позицию. Рио замер, каждый мускул застыл в выжидательной позиции, свойственной его расе. Настороженно. Не упуская ни малейшего движения, он прицелился.