— Или чтобы убить её.
— Или убить, — согласился Рио. — Это будет самый опасный момент. Ты должен полностью мне довериться и оставаться как можно дальше. Я постараюсь держать тебя в курсе, однако всё может пойти прахом, если он хотя бы заподозрит, что ты где-то поблизости от Рейчел. Армандо может почуять неладное. Тебе нужно оставаться в низовье реки и остерегаться направленного на тебя ствола.
Рейчел беспокойно пошевелилась и бросила на брата встревоженный взгляд.
— Как ты собираешься себя защищать?
— Со мной несколько лучших людей. В лесу будет нелегко застать меня врасплох, даже убийце — леопарду. Рейчел, не волнуйся обо мне. Я в состоянии о себе позаботиться, — заверил сестру Элайджа.
— Он прав, сестрилла, — с нежностью в голосе пробормотал Рио, также вселяя в неё уверенность. — Подозреваю, что ваш дядя желает, чтобы Элайджа жил и мучился от осознания твоей смерти, прежде чем предпринимать ещё какие-то шаги. Если мы ошибаемся, и Армандо пошлёт оборотня убить Элайджа, то ты должна верить, что твой брат сумеет с ним справиться. После всех этих лет Элайджа не только выжил, но и смог защитить тебя. Добраться до него будет совсем не просто. К тому же с ним пойдет Тама. Ты не найдёшь здесь лучшего проводника и более надёжного, за исключением Кима.
Рейчел прикусила костяшки пальцев.
— Мне не нравиться эта идея. Не нравится, что мы вынуждены разделиться, когда Армандо придёт нас убивать.
— Он не придёт, если будет знать, что Элайджа рядом с тобой, — терпеливо объяснял Рио. — Армандо боится его. скорее всего, твой брат единственный человек, которого подонок боится. Вот почему Армандо хочет сначала уничтожить Элайджа, а уже потом убить. Этот мерзавец понимает, единственный способ устранить противника — это убить тебя, Рейчел.
— Я знаю убийцу, которого он пошлёт, — добавил Элайджа. — И смогу с ним справиться. Неважно в каком обличье: человека или леопарда. — В его голосе звучала абсолютная уверенность.
Рейчел кивнула и вымученно улыбнулась, тем не менее Рио чувствовал дрожь её тела. Он притянул любимую ближе к себе, защищая от всевидящих глаз брата.
— Как только Армандо появится в стране, Ким Пэнг — брат Тама — сообщит об этом ему. Ты можешь проконтролировать дорогу в тот момент, когда Армандо войдёт в наш лес. Несколько моих людей будут наблюдать за ним со стороны и сообщат мне по рации его местоположение. Он не леопард, однако приведёт ради своей защиты охотников. Как ты думаешь, Элайджа?
— Думаю, что могу доверить тебе жизнь своей сестры. — Он встал и потянулся совершенно по-кошачьи. Его взгляд стал твёрдым, холодным и безжалостными. — Не разочаруй меня.
— Разве ты не останешься? — спросила Рейчел, чувствуя, как на глаза снова наворачиваются слезы.
— Я должен вернуться в лагерь. Никогда нельзя сказать наверняка, есть ли у Армандо там глаза и уши, поэтому не хочу рисковать планом, прежде чем у нас появилась возможность его осуществить. — Элайджа навис над ними, высокая фигура казалась опасной и очень одинокой. — Береги её, Рио. — Он коснулся волос сестры лёгким поцелуем, дотронулся до плеча и вышел в ночь.
Рейчел попыталась вырваться из рук Рио и последовать за братом.
— Пусть идёт, Рейчел. Ему тяжело отпускать тебя после стольких лет. Элайджу нужно побыть одному. Люди вроде нас нуждаются в свободном пространстве. Он должен найти свой собственный путь. Вся его жизнь была сосредоточена на вашей безопасности. Теперь ему нужно привыкнуть жить без тебя и отыскать причину двигаться дальше. Лес может помочь ему в этом. Элайджа не осознает этого, но услышит его зов.
Рейчел пробежалась руками по его телу, проверяя, нет ли повреждений после длительной пробежки.
— Тебе нужно отдохнуть, Рио. Хотя бы приляг со мной на кровать.
Её слова прозвучали как музыка для его ушей. Ему необходимо лечь рядом с ней, обнять, почувствовать тепло её тела и забыть пережитый ужас, когда он думал, будто на неё напали.
Рио долго лежал, прислушиваясь к ветру, стонавшему в ветвях деревьев. К песне дождя, льющегося сквозь лиственный навес. К дыханию Рейчел. Её волосы рассыпались по его рукам, когда он теснее прижал любимую к своему телу, окутывая собой словно в защитный кокон. Рио помнил, как считал счастье всего лишь иллюзией, что жизнь идёт своим чередом, пока она не закончится во имя их народа на очередном задании. А сейчас знал, счастье это женщина в его руках. Рио задремал, чувствуя её запах, заполнивший лёгкие, навеки врезаясь в плоть и кости.