— Я думал, что полоса шторма уже прошла, — оправдывался Дон. — Утром я проверял погоду.
— Да, ветер пахнет дождём.
— По крайней мере, сильный ветер отгонит от нас насекомых, — сказала Эми. — Не могу дождаться того дня, когда на моем теле не будет пяти десятков укусов.
Надолго воцарилась тишина, прерываемая лишь ветром рвущем их одежду и трепещем волосы. Рейчел разглядывала берег и деревья с ветвями, словно уходящими ввысь до грозовых облаков. Рейчел заметила змею, обернувшуюся вокруг нижней ветки, а потом свисающую с дерева пятнистую летучую лисицу. Это прекрасный и разнообразный мир. Маленький уголок земли, отрезанный от цивилизации, защищённый ото лжи и предательства. Место, в котором можно бесследно исчезнуть. Мечта, которую Рейчел намеревалась воплотить в реальность.
— Надвигается шторм. Мы должны как можно быстрее найти укрытие. Если буря настигнет нас на реке, то мы утонем.
Ким Пэнг произнёс зловещее предупреждение, испугав её. Рейчел настолько была поглощена лесом, что не обратила внимания на то, как темнеющее небо заволакивает чёрными тучами.
Общее тревожное напряжение охватило их маленькую группу, инстинктивно они столпились, ища друг у друга поддержки, надеясь, что Ким поможет им добраться до верховья, прежде чем разразится шторм.
Волна адреналина прокатилась по венам Рейчел, усиливая удовольствие от предвкушения острых ощущений. Это шанс, которого она так долго ждала. Рейчел подняла лицо к небу, предчувствуя шторм в бешеном порыве ветра, ощущая влажные капельки дождя на коже.
— Будь осторожна, Рейчел, — предостерег Саймон, таща её за рукав и помогая схватиться за борт, когда лодку, плывущую вверх по реке к лагерю, подбросило в бурлящем потоке. Саймону приходилось перекрикивать рев воды.
Улыбнувшись ему, Рейчел послушно ухватилась за борт лодки, не желая привлекать к себе внимание.
Кто-то пытался её убить. Может даже Саймон. Она не должна никому доверять. Урок, усвоенный на собственном горьком опыте, человека неоднократно оказываясь пред лицом смерти. Рейчел не собиралась повторять прошлые ошибки. Улыбка и предостерегающие замечания ещё не означают дружбу.
— Мне жаль, что не переждали шторм. Не знаю, почему мы вообще прислушались к какому-то старику, утверждавшему, будто сегодня наилучший день для путешествия, — продолжил Саймон, выкрикивая слова прямо ей в ухо. — Сначала нам пришлось ждать на протяжении двух ясных дней, потому что, видите ли, предзнаменования не обещали ничего хорошего, а затем по совету какого-то беззубого старика мы послушно совершаем подъём по реке, словно овцы.
Рейчел помнила того старика, у него были хитрые глаза и огромные пропуски вместо зубов.
Большинство встреченных ими людей проявляли дружелюбие и даже больше. Они излучали радость и желание делиться всем, что они имеют: эти люди, живущие вдоль реки, жили скромно и, тем не менее, счастливо. Однако старик вызывал у неё беспокойство.
Он настаивал на отплытии, убеждая в нём Дона Грэгсона, несмотря на очевидное нежелание Кима Пэнга. Ким уже был близок к тому, чтобы отказаться от их сопровождения в деревню, но люди нуждались в медикаментах, и он решил проявить излишнюю осторожность.
— Медикаменты имеют какую-нибудь ценность для бандитов? — Рейчел приходилось кричать, чтобы Саймон услышал её сквозь рёв реки. Бандитизм распространённое явление в речной системе Индокитая. По мере того как они всё дальше поднимались вверх по реке, их не раз предупреждали о грозящей опасности.
— Не только медикаменты, но и мы тоже, — уточнил Саймон. — Здесь произошла серия похищений мятежной группой, которая, по общему мнению, пыталась добыть деньги для достижения цели.
— И какой же? — с любопытством поинтересовалась Рейчел.
— Разбогатеть, — Саймон рассмеялся над собственной шуткой.
Лодка ударилась о воду, встряхнув пассажиров окатив брызгами воды лица и волосы.
— Я ненавижу это место, — пожаловался Саймон. — И всё, что с ним связано. Как ты можешь желать жить здесь?
— Правда? — Рейчел посмотрела на джунгли. Великое множество высоких деревьев сливались друг с другом, и она уже не могла отличить одно от другого. Они манили обещая дать приют. Убежище.
— Для меня это прекрасное место.
— Несмотря на змей?
Лодка резко накренилась, и Саймон ухватился покрепче, боясь выпасть за борт.
— Змеи есть везде, — спокойно возразила Рейчел, но слова потонули в рёве бурлящей реки.