Воздух над серой плиткой планшета задрожал и появилось первое изображение. За ним — второе…
— Ух, красота какая. Это что такое, Джек?
— Это — достаточно редкий вид искусства. Перед тобой то, с чего всё начиналось две с половиной тысячи лет назад. Эти статуэтки из кристаллов Ланга названы «Слёзы Родан». На сегодня из этой коллекции осталось всего три предмета. По крайней мере известно о трёх…
— Сколько лет ты в пустоте?
— Восемь с хвостиком — текущий контракт.
— Чёрт. Поверишь, всю жизнь мечтала. Вот только эта дверца для нас закрыта давно. А я-то думаю, ну что за кадр такой непонятный. Мне такие не встречались.
— Практики мало. И взять — пока негде. Подготовка только по базовым программам и симулятор. К сожалению симулятор сам не развивается, а центры разработки методик остались в Империи.
— А давай ка я тебя устрою. Тренировочный лагерь у нас — один из лучших. Насколько мне известно, раньше многие из офицеров Патруля проходили доподготовку у нас.
— У меня остался месяц отпуска — максимум. Мало. И, чтобы потом не было обид, только гражданская техника свободного доступа. Больше ничего не могу для вас достать.
— Одно это — уже слишком много. Давай поговорим после моего возвращения. Джек, мне ОЧЕНЬ надо домой. Я тебе за оставшийся месяц любых кристаллов хоть из-под земли достану — хрен унесёшь.
— Шаттл уже в пути. Три дня. Завтра сворачиваю базу. Сутки хода до места.
— А-а-а-а! Стоп. Так не честно.
— Да в чём дело-то?
— Я ведь главный козырь так и не разыграла.
— Та-а-ак…
Джек потянулся и не смог удержать улыбку. Жизнь хороша. И до рассвета ещё больше часа, а значит — нет необходимости срываться с места и выполнять назначенные по плану мероприятия.
— Джек, ещё рано. Спи.
— Это — самое приятное время дня, Ди. Не хочется его терять. Тем более, что рядом ты.
— Похоже ты маньяк, лейтенант. Боже мой, куда я попала…
— Да-да. Огорчение это именно то, что легко читается на твоей довольной рожице.
— И самое приятное, что мы можем сделать её ещё более довольной.
— А такое возможно?
— А ты попробуй…
Всё оказалось вполне понятно. По крайней мере в версии, изложенной Дианой. Наследство, плюс родственные связи. Её банально собирались выдать замуж. Понятно, что было что-то ещё, о чём Диана даже не намекала. Слишком уж специфическая подготовка у красавицы. Играет великолепно. Зацепила и… сразу блокирующий браслет нашёлся в рюкзаке. Объяснила ситуацию и… точка назначения — местный храм.
— И из-за чего ты сюда добирался?
— Ну вот. Двадцать шесть кристаллов. Восемь из них — очень приличного размера.
— Вот это? Мдя.
— Ценность этих грязных кусков камня в том, что они уже есть. Сейчас.
— Хоть убей не поверю, что из них может получиться что-то красивое.
— Ну да. А мне очень интересно, как на твоей работе отразится появление шаттла.
— Думаю, что отлично. Такая поддержка далеко не у всех есть.
— Но её-то нет?
— Джек, ну что за наивность? Главное правильно эту карту разыграть.
— Не передумала, куда тебя доставить?
— Нет, именно это место. Ты боишься? Местный ритуал только для планеты важен.
— Мдя. Реклама будет потрясающая.
— Тьфу на тебя. Может мне хочется поскорее тебя за хвост схватить, пока не смылся? А то знаю я вашего брата: начнутся приказы, дежурства, срочные задания в юбках…
Шаттл пришёл точно по расписанию. Пришёл экономно, не калеча двигатели. Странно наблюдать с земли, как огромная металлическая бандура практически без звука выскользнула из облаков и через несколько минут уже прилипла на очищенный пятачок плато.
Посадка проходила в обычном режиме. Шаттл продул нагревшуюся поверхность корпуса, фыркнул предупреждающим сигналом и открыл люки. Из боевого отсека не торопясь выплыли модули поддержки и ушли сторожить периметр. Толстенькая колбаса багажного отсека соскользнула к куче вещей и раскрыла люки.
— Чёрт, никак привыкнуть не могу. Да и нечасто такое приходится видеть.
— Джек, ну если тебе — не часто… я вообще молчу. Наша техника совсем не устаревшая, но такого у нас уже давно нет.
— Ну что, полюбовалась на высокие технологии? Теперь будем традиционно, ручками, грузить в эту колбасу свой хлам.
— Разрешите вас поправить: вы будете грузить ВАШ хлам. А МЫ, слабые женщины, будем вас морально поддерживать.
— Как всегда. А вот утешительный приз мы будем употреблять вместе. Несправедливо.