- Предлагаю на этой поляне и заночевать, - возвестил я. - Мои моральные и физические силы сегодня на исходе.
- Я бы на твоем месте не вылезала на открытое пространство.
- Не паникуй. Мы прошли болота, прошли кусты, что с нами может случиться?
На опушке обильно цвели нарциссы. Я двинулся к ним.
- Сидори! – воскликнул я. – В честь успешного преодоления кустов я вручаю тебе этот цветок. А может быть, даже два! И вообще…
Я запнулся на полуслове. На краю так вдохновившей меня полянки росло дерево, и с этого дерева что-то свисало. Что-то, что сразу мне не понравилось.
Я осторожно подошел поближе. Сидори осталась стоять там, где стояла. На дереве болталась… рука?! Красная маленькая рука, похоже, детская. Болталась, попирая все законы логики и естественных наук: кровь, долженствующая течь, не текла, жилы и кости не торчали, рука будто бы вырастала прямо из ветки. Мне стало дурно.
Что-то спикировало на меня с дерева. Я отшатнулся, и это спасло мне жизнь. Зубастая серая тварь с выпуклыми глазами сиганула сверху, зубы щелкнули в миллиметре от моего лица. Интересное у нее представления о прекрасном, если в качестве приманки для неудачливых путников она использует ВОТ ЭТО.
Я заорал и ринулся прочь. Древесный житель, брызгая слюной, запрыгал следом за мной. Тело у него было удивительно уродливым: непропорционально длинные руки, оканчивающиеся острыми когтями и долженствующие волочиться по земле при ходьбе, такие же длинные тонкие ноги. Но скакал он удивительно быстро. Я сиганул в чащу, которая минуту назад мне столь не нравилась, отчетливо понимая, что мне не жить. Лапа урода полоснула меня по ноге, я зашипел от боли. Надеюсь, эта тварь хотя бы не ядовитая. Впрочем, не все ли равно, если через секунду я из живого и дышащего человека превращусь в гастрономическое удовольствие.
Прямо в лупоглазое лицо ударила молния. Монстр взвыл и круто развернулся к Сидори, вышедшей на край поляны. Чародейка все-таки решила меня спасти. Я обессиленно рухнул в траву. Сейчас моя прекрасная дама превратит его в угольки, куда уж монстру против магички.
К моему удивлению, хоть половина морды у него и дымилась, монстр не упал. Тварь заверещала, ловко увернулась от очередной молнии и прыгнула на Сидори. С такой скоростью, что нельзя было уследить глазами. Похоже, догоняя меня, она даже не старалась.
Сидори вскрикнула, дернулась назад, и тут между ней и монстром кто-то выскочил. Прямо из воздуха. Кто-то темный, высокий, замотанный в странное одеяние, напоминающее тогу. Монстр полоснул его по руке.
Демон! Демон Изнанки, тот самый, который пытался меня убить. Или другой, неважно. Свет, это даже хуже, чем тварь с когтями. Намного хуже. Чудовища сцепились и покатились по земле. Верещание монстра сливалось с низким рыком демона. Когти распороли твари с Изнанки плечо, рык стал громче. Я видел, как над ними Сидори торопливо забирается обратно в кусты. Благо, чудовища заняты друг другом, никто на нее не смотрит. В этом буреломе искать магичку можно хоть до пришествия Светозарного. А что насчет меня?
Я поерзал в своем укрытии. Высокая трава и кусты скрывали мою бесценную персону, но не слишком надежно. Остается надеяться, что твари перебьют друг друга или победителем выйдет демон который, кажется, не видел меня вообще. Монстр снова полоснул демона когтями, тот в ответ вывернул мерзкую длинную руку, хрустнула кость. Чудовища лупили друг друга, а я гадал, чем же в итоге стану обедом. Наконец, темные руки обхватили шею древесного монстра и принялись методично откручивать ему голову.
Я врос в землю, боясь даже дышать. Вот и все, теперь он либо уйдет, либо примется за меня. Он ведь не заметил меня, правда? Не заметил? Сейчас монстр с Изнанки сожрет своего местного сородича, насытится и уйдет, а мы с Сидори двинемся дальше, прочь из этого проклятого места.
Монстр дернулся последний раз и бессильно обмяк. Вопреки ожиданиям, есть его демон не стал, а повернулся вокруг своей оси. Прямо ко мне.
У твари было вытянутое лицо, алые глаза и длинный шрам через всю щеку. Он ведь не видит меня? Меня скрывает листва. Меня скрывает листва, меня скрывает листва, меня скрывает листва!
Монстр сделал несколько шагов, раздвинул кусты и оказался прямо надо мной. Маленькие красные глаза вперились в мои. Я завизжал.