Грей прочёл об этом в газетах: о том, как двое американцев сорвали покушение на президента США в Украине и в последний момент спасли Одессу от атаки химическим оружием. Переворот, организованный покойным Василием Андреновым, русским куратором Грея, провалился. Рису не удалось спасти президента России, а главный старшина Фредди Стрейн погиб при попытке.
Ему нужно было переиграть Джеймса Риса на опережение, пока SEAL не выследил его и не всадил пулю в голову — или того хуже. Грей прекрасно понимал, по какой истинной причине Джеймс Рис сейчас работал на ЦРУ; ему были нужны их ресурсы, чтобы найти убийцу друга. Поскольку его бывший работодатель и самый близкий подобие отца, какой только знавал Грей, отправился в огненную могилу, убитый одним из бесчисленных орудий, которыми он сеял семена революции по всему миру, Грей теперь был ронином. Ему нужен был новый хозяин. Грей был уверен, что сын Тома Риса участвовал в убийстве Василия Андренова, и знал, что он следующий в списке.
Грей вытерпел жестокий допрос уголовника Дмитрия, а также мучительное сухопутное путешествие почти через весь южноамериканский континент, и всё это делал сносным только сладкий табак, который он набивал в свою старую трубку-биллиард. Добавьте сюда международные перелёты на стареющих самолётах с дешёвой выпивкой — и Грей был в плачевном состоянии. Ему даже кофе не предложили. Бухгалтер по профессии, он искал порядка в жизни, и сейчас этого порядка крайне не хватало. Только часы и помогали ему сохранять рассудок: их стрелки двигались размеренно и предсказуемо, в то время как его мир становился всем, чем угодно, но не этим. Ирония заключалась в том, что время они показывали неправильное. Он не переводил их с тех пор, как покинул Буэнос-Айрес.
Грей не был внушительной фигурой, и путешествие отнюдь не улучшило его внешности. Борода нуждалась в стрижке и за последние месяцы стала почти снежно-белой. Он носил пропитанную потом шерстяную федору поверх шапки редеющих волос, а его твидовый пиджак давно требовал стирки. Он не мог помыться с самого отъезда из Венесуэлы и выглядел как растрёпанный университетский профессор, источая вокруг себя горький ореол несвежего пота и переработанного водкой алкоголя. Его внешность резко контрастировала с просторным и аккуратным гостиничным номером. Он был известен как «Белый люкс» благодаря белоснежной ткани, покрывавшей роскошную мебель. Большая отдельно стоящая ванна возвышалась всего в паре шагов от округлой кровати на вощёном паркетном полу. Чего бы он ни отдал за тёплую ванну и сон!
Его провожатый не проронил ни слова, но жестом указал ему сесть в кресло, обитое белой кожей, напротив уютной кушетки у стены. Он находился рядом с балконом, откуда открывался чудесный вид на Центральный район. Несмотря на ментальное истощение, его грела мысль, что он на земле своих предков. Его план был в том, чтобы возвыситься рядом со своим наставником, полковником Василием Андреновым, правой рукой обновлённого лидера. Вместо этого, из-за Джеймса Риса, он здесь — умолять о работе преступника.
Грей ожидал, что охранники будут выглядеть как вышибалы из клуба в кожаных куртках, но воровские телохранители мафиозного босса были одеты в строгие деловые костюмы. Аккуратно подстриженные парни могли сойти за агентов ФСО, Федеральной службы охраны, и, на самом деле, у некоторых из них за плечами была работа в этом ведомстве. Четверо из них вошли в комнату и присоединились к невозмутимой фигуре, уже надзиравшей за Греем. Его обыскали в третий раз, тщательно и профессионально. Несколько секунд спустя дверь снова отворилась, и вошли ещё двое телохранителей, встав по бокам проёма.
Хотя Грей и был знаком с деталями биографии человека, который вошёл в дверь, благодаря своим прошлым обязанностям старшего аналитика по России в ЦРУ, он совершенно не был готов к тому, кто предстал перед ним. Письменные донесения и фотографии, снятые длиннофокусной оптикой с расстояния, дают лишь частичное представление, — вот почему Грей всегда завидовал мужчинам и женщинам на земле, занимающимся агентурной разведкой; тем, кто смотрит своим объектам в глаза. Вместо внушительной, вселяющей страх фигуры он увидел человека хрупкого сложения и среднего роста; это был не какой-то бандит в спортивном костюме. Иван Жарков был и старше, чем ожидал Грей, с приятным лицом и задумчивыми голубыми глазами.