— Ситуация с противником? — спросил оператор с непринуждённым видом, жующий жвачку во втором ряду.
— Александр — странный тип, — вмешался Энди. — Он не доверяет своему собственному военному или разведывательному аппарату и вместо этого нанял охранников из Группы Вагнера.
В зале раздались понимающие кивки.
— Напоминаю, — продолжал Энди, — «Вагнер» — это частная военная компания; представьте русскую версию Blackwater.
— Разве их не связывали с убийством тех журналистов в Центральноафриканской Республике в прошлом году? — спросил тот же оператор.
— Да, наряду с исчезновениями и «самоубийствами» более чем нескольких противников путинской политики. Они были очень активны в Африке, особенно в ЦАР, Мадагаскаре, Судане и Ливии. Они продолжают расти во власти и влиянии, поддерживая пророссийские диктатуры в Венесуэле, Сирии и в других местах. Мы оцениваем, что у Александра на острове от восьми до десяти контрактников из «Вагнера» и, возможно, личный телохранитель, но мы не можем быть уверены.
— Насколько они хорошо обучены?
— Рядовой состав «Вагнера» в основном укомплектован бывшими российскими военнослужащими, которых тренируют на полигоне «Вагнера» в Северо-Кавказском регионе на юге России. У них есть небольшой компонент спецопераций для особых задач, который занимается такими операциями, как устранение тех журналистов в Африке.
Пытливый штурмовик кивнул, словно это были обычные будничные события в жизни коммандос, каковыми они, собственно, и были.
— Главный вопрос здесь: зачем? — спросил сержант-майор Холлоуэй, озвучивая то, что было у всех на уме.
— Я отвечу на этот вопрос, — вмешался Рис из задней части комнаты, прокладывая себе путь вперёд. Николь и Энди отошли в сторону, уступая ему место.
— Я Джеймс Рис. С большинством из вас я познакомился сегодня вечером. Я бывший SEAL, в настоящее время работаю в Оперативном подразделении, хотя, кажется, в наши дни это полагается называть как-то иначе.
Это замечание вызвало смешки в комнате, полной людей, привыкших к тому, как старшие офицеры переименовывают программы в качестве способа заполнить служебные аттестации, намекая, что полностью заслуга успешного предприятия принадлежит исключительно им, прежде чем двинуться вверх по командной цепочке.
— Некоторые из вас, возможно, знают Рейфа Гастингса, — продолжил бывший «тюлень».
В зале снова закивали.
— Ханна — его сестра. Её похитили в отместку за события прошлого года, в которых участвовали мы с Рейфом. Рейф ушёл в тень. Последняя связь с ним была из дома его сестры в Румынии. Я думаю, он на пути к Медному, один.
— Чёрт, — сказал Холлоуэй, подаваясь вперёд. — То есть вы говорите нам, что у нас двое потенциальных заложников на российской территории?
— И это ещё не всё. — Рис помедлил. — Последние разведданные предполагают, что Александр перешёл от серийных убийств проституток к охоте на людей на острове Медном. Он собирается охотиться на Ханну, но её настоящая цель — быть приманкой. В действительности он хочет охотиться на меня и Рейфа.
— Что? — спросил Холлоуэй в недоумении. — Насколько надёжны эти разведданные?
Рис подумал о Дмитрии в домике Торна, о том, как капсаицин тёк по его венам, варя его заживо изнутри.
— Весьма, — заключил Рис, не утруждая себя использованием военной терминологии, связанной с верификацией источника.
Холлоуэй покачал головой. — Это что-то новенькое. Хотя обычно не мне задавать этот вопрос, как это будет решаться дипломатически?
Николь вышла вперёд, чтобы ответить на вопрос.
— В случае одобрения, президент Граймс позвонит российскому президенту только в том случае, если что-то пойдёт не так. Внедрение и эксфильтрация с помощью вертолётов MH-X Black Hawk, — сказала она, имея в виду вертолёты-«стелс», прославившиеся в ходе рейда в Абботтабаде. — У нас есть АК и боеприпасы российского происхождения, чтобы действия на объекте выглядели как разборка конкурирующих банд. Это должно быть неприписываемо силам США. Последствия могут выразиться в чистке внутри братвы. Не для протокола: я думаю, президент не станет слишком активно опровергать любые слухи о причастности США. Ему не терпится показать миру, что он не марионетка России после всех обвинений в российском вмешательстве в последние выборы, когда он был вице-президентом в списке.
Холлоуэй встал и посмотрел на часы, затем повернулся, чтобы обратиться к своим людям.
— Боевое распоряжение через тридцать минут. Время не терпит. Нас ждёт долгая ночь. В следующий раз, когда вы ляжете спать, мы, возможно, уже будем на пути в Россию.