Рыжеволосый всадник что-то рявкнул и поднес кулак к носу калеки. Тот насупился и с несчастным видом ткнул пальцем в сторону дома старосты. Прямо на окно, из которого выглядывал экзекутор.
Чертов предатель!
Плохо дело.
Первым его порывом было уложить рыжего всадника выстрелом из пистолета, но Кастор сдержался. Наскоро прикинул свои шансы. Восемь к одному – расклад из рук вон неважный. А если учесть, что он далеко не в лучшей форме, – и вовсе скверный… особенно если незваные гости знают, с какого конца браться за шпагу!
Долго думать ему не позволили. Один за другим всадники спешились и двинулись к дому. Рыжий шел первым, остальные следом, сбившись в кучу. Промахнуться в них не смог бы и слепой. Возможно, если бы ди Тулл увидел, как рыжий главарь, оглянувшись на своих спутников, скривился так, что было понятно – особых талантов он за ними не видит,- рыцарю стало бы чуть легче. Но все равно – восемь здоровых вооруженных мужчин против одного и раненого – перебор.
Подкравшись к двери, экзекутор обнажил меч и приготовился разить первого, кто войдет (заряд в пистолете стоило поберечь).
Вежливый стук застал его врасплох.
– Послушайте, уважаемый,- донесся снаружи высокий насмешливый голос- Насколько я могу предположить, вы заняли глухую оборону и готовы пустить кровь одному-двум
моим людям? Полагаю, это лишнее. У меня есть другое предложение – выбросьте в окно свое оружие, и спокойно сядем за стол.
Кастор затаил дыхание.
– Возможно, вы не захотите меня послушать, но поверьте, от этого будет только хуже,- продолжал голос- Понимаете? Причем вам будет хуже в последнюю очередь. Первыми же в этом убедятся люди, давшие вам приют. Клянусь всеми святыми, я сгоню их к этому крыльцу, а затем буду подводить к дверям и кончать одного за другим.
– Чрево мессии…- пробормотал за дверью другой голос, густой и хриплый.- Он сделает это.
– А когда здесь не останется, кого убивать, мы запалим дом,- продолжал насмешливый голос- И вам придется выползти. Или, если угодно, выкашлять свои легкие в дыму. Все равно вы окажетесь в моих руках, вся разница в том, сколько это займет времени… и сколько людей проторят вам путь в преисподнюю.
Кастор прикусил губу. Сомнений в том, что насмешливый воплотит в жизнь свои обещания, у него не было. Рыцарь услышал недовольный ропот за дверью – кажется, остальным пришлась не по душе роль мясников. Наверное, людей себе рыжий подобрал не из конченых убийц, а из обычных наемников, еще не утративших остатки человечности. Впрочем, стоило рыжему прикрикнуть, и ропот стих. Кастор закрыл глаза.
Похоже, выбора не осталось.
И дело было даже не в том, что экзекутору – щиту от Тьмы, рыцарю человечества – претила резня беззащитных крестьян, у которых на всю деревню осталось три мужика. Какого черта! В данной ситуации ради сомнительного шанса выжить (и, в свою очередь, сберечь «трофей») он мог бы пожертвовать всеми Мышиными Норами – до последнего обитателя.
И все же он опустил пистолет и пинком отворил дверь, едва не припечатав по лицу довольно скалящегося рыжего.
Дело не в хваленом человеколюбии рыцарей ордена Очищающего Пламени (право слово, излишне преувеличенном молвой). Все гораздо менее поэтично: среди деревенских сейчас находился «трофей», чья безопасность была дороже жизни Кастора, дороже деревни и еще десятка подобных селений вместе взятых. Если эти ублюдки начнут резать местных, она может пострадать. А учитывая, что девушка молода и красива, быстрой смерти ей ждать не стоит.
Яна. Где она сейчас? Только бы ей хватило ума затаиться.
– Оружие! Быстро! – скомандовал главарь, направляя пистолет на экзекутора.- И без шуток!
От его насмешливой вежливости не осталось и следа.
Ди Тулл молча отдал меч и пистолет одному из наемников. Лицо этого человека показалось экзекутору смутно знакомым, но тот отвернулся, прежде чем рыцарь вспомнил, где мог его видеть.
– В дом,- приказал рыжий главарь.- Садись за стол. Руки держи так, чтобы я видел.
Кастор повернулся к нему спиной, обошел стол и опустился на скамью. Пока он проделывал этот путь, нарочито подволакивая ногу и прикидываясь слабым, все еще не оправившимся от раны (от рыжего не укрылась побуревшая от крови повязка), главарь успел отдать подручным приказ – согнать деревенских к дому старосты и найти светловолосую девушку лет двадцати. До его приказа баб не трогать.
Внутрь рыжий вошел один. Затворил за собой дверь и сел напротив пленника, не опуская пистолета.
– Где девка?
Он не спросил, а буквально выстрелил вопросом. Черт возьми, хотел бы Кастор знать ответ!
– Это ты мне скажи,- медленно произнес ди Тулл, пытаясь выиграть время.- У тебя, гляжу, в деревне хороший осведомитель есть.
– Мои люди сейчас прочешут дом за домом. Если найдут ее – сожгу половину этого захолустья, чтоб впредь мужичью наука была: не встревать в чужие игры. Если не найдут, начну жечь тебя,- будничным тоном пообещал рыжий.- Неторопливо и обстоятельно. От пяток и, по мере прожаривания, выше. И не закончу, пока ты мне не выложишь, куда девчонку дел.
Кастор на это лишь молча пожал плечами. Одновременно он незаметно подобрал под себя ноги, изготовился. Его с главарем разделяло несколько футов тщательно выскобленного дерева. Не так много, чтобы нельзя было преодолеть одним броском.
Рыжий ухмыльнулся, без труда уловив, что на уме у экзекутора.
– Посмотри на меня,- негромко сказал он.- Только внимательно. Что ты видишь? Городского трепача? Дешевого наемника? Дикого варвара? Нет, брат, я из такого же теста, как ты. С жалким отребьем на улице ты, пожалуй, мог бы потягаться. Не спорю. Это всего лишь обычные болваны, годящиеся в солдаты разве что по недоразумению. Но я не таков, нет. И ты это чуешь. Мы оба старые солдаты, битые волки… Он вздохнул и поскреб подбородок.
– Если дернешься, я ведь тебя даже убивать не стану – прострелю другое плечо и мордой об стол приложу. Зачем ты мне мертвый? Мне ведь тебя еще пытать предстоит. Между нами: я это дело не люблю, но очень хорошо умею. Так что, какой бы ты крепкий ни был, все одно расскажешь, что мне надо знать. Вот и подумай хорошенько, есть ли смысл тратить попусту мое и твое время?
– Мне спешить некуда,- хмуро ответил экзекутор, сознавая полную безвыходность ситуации.
Рыжий не шутил, не пугал и не преувеличивал. Он неторопливо и просто рассказал Кастору о своих намерениях. У рыцаря не осталось ни малейших сомнений: так оно и будет. Безоружный, с раной в плече, он этому хладнокровному профессионалу не соперник. Получится, как тот обещал. Прострелит второе плечо, потом мордой о столешницу… а дальше – ножи и угли.
Беда в том, что выложить, где девушка сейчас, рыцарь не мог при всем желании.
Ди Тулл почувствовал, как в животе у него образовался ледяной ком.
Сказать, что девчонка сбежала?
Не поверит.
А даже если и поверит, неужели это изменит его, Кастора,- теперь уже совсем короткое,- будущее? Так какая разница: говорить или молчать?
Разница есть, напомнил внутренний голос. Может быть, он тебя просто пристрелит, и не придется ковылять на тот свет на сожженных ногах.
– Решил? – выждав недолго, спросил рыжий.
– Кому ты служишь? Мне все равно конец, так что хотелось бы…
– Не тяни время! – разозлился рыжий.- Начинай говорить о девчонке, или я начну…
Что он собирался сделать, никто так и не узнал.
Рыжеволосый неожиданно кашлянул, подался всем телом вперед, налегая грудью на столешницу. Рука с пистолетом упала на стол и медленно сползла, увлекаемая тяжестью тела, которое вдруг безвольно завалилось в сторону. Экзекутор отреагировал мгновенно: ноги двумя мощными пружинами оттолкнулись от пола, живым ядром швырнув рыцаря в противника. Уже проехав животом по столу, дотянувшись рукой до глотки врага и ощутив, как сминается под пальцами адамово яблоко, Кастор понял, что в этом нет нужды. Мертвее рыжий от этого не станет.