— Тогда именно здесь твое место, Мейсон. Никто не должен быть вынужден становиться кем-то иным, кроме того, кем он является на самом деле, ни по собственной воле, ни по принуждению кого-либо еще в этом мире. Ты волен выбирать, и не забывай об этом.
— Мм, — снова хмыкнул Кейн, но что-то подсказывало мне, что он меня услышал.
Мы двинулись вдоль очереди и наконец добрались до кабинки, заняв места в первой охоте под своими кодовыми именами.
— Итак, Законник и Ночной Страж, вы все записаны. Вам нужно надеть вот это. — Женщина передала нам две простые белые маски, закрывающие верхнюю половину лица. — Наденьте их непосредственно перед охотой. Они будут держаться на вашем лице до окончания охоты и позволят укусить вашу добычу. — Взяв каждого из нас за руку, она произнесла заклинание, от которого на тыльной стороне наших запястий засветился серебряный клык с цифрой один. — Пройдите через ворота справа от меня и доберитесь до места старта, где в уединенных комнатах вы сможете тайно сменить маски.
Мы последовали ее указаниям, прошли через железные ворота, по пути показав свои клыки громадному охраннику, и пошли по извилистому проходу дальше.
— Во время охоты держись рядом со мной, — твердо сказал Кейн. — Сосредоточься на моих указаниях. Если почувствуешь, что начинаешь терять голову, скажи мне, и я объясню тебе, как переключить внимание.
Я кивнул, мой пульс участился, когда крики толпы пронеслись по стенам из песчаника.
— А если я облажаюсь и совсем потеряю голову?
— Не потеряешь, — твердо сказал он. — Подумай о Розали, о своем брате. Обо всех причинах, по которым ты должен оставаться в своем уме.
Я снова кивнул, когда мы свернули в зал, где двери вели в отдельные комнаты. Вампиры входили и выходили из них, а затем направлялись дальше по другому проходу, надев белые маски для охоты.
Нам не потребовалось много времени, чтобы переодеться в свои, оставить маски и, следуя указаниям другого охранника, направиться к месту старта.
Мы оказались перед длинным рядом железных ворот, вделанных в стену, и все они вели в широкий, ярко освещенный проход, где шум толпы был самым громким. Перед многими воротами уже стояли Вампиры, и женщина, одетая в кожаный комбинезон, помахала нам рукой. Ее маска была в виде пантеры со сверкающими стразами вокруг глаз. Она проверила наши знаки и направила нас к двум воротам, стоявшим рядом друг с другом.
Кейн кивнул мне, когда я встал напротив своих. Я взглянул на Вампира слева от меня. Золотистые локоны спадали на лоб из-под белой маски, и он небрежно откинул их назад, глядя в мою сторону.
— В первый раз? — спокойно спросил он, прислонившись плечом к стене между моими и своими воротами, будто ему было совершенно некуда спешить.
— С чего ты взял? — прорычал я, оценивая его и пытаясь понять, представляет ли он угрозу. Он был одет в повседневную одежду, пригодную для бега, как и все мы, но его голос говорил о том, что он куда более знатного происхождения, чем большинство здешних кретинов.
— У тебя такой нервный вид, — поддразнил он, растянув губы в ухмылке.
— Оставь его в покое, Хорнрайдер, — проворчал Кейн, и я удивленно повернулся к нему.
— Ты знаешь этого придурка?
— Он бегает здесь последний год или около того, — пожал плечами Кейн. — Думает, что может занять мое место элитного охотника, но я веду эту охоту с тех пор, как он был еще школьником с надеждами и мечтами, которые разбились и сгорели.
— Тебе просто обидно, что в наши дни у тебя появился настоящий вызов, старик. Я быстрее тебя на целую милю, — сказал Хорнрайдер.
— Может, и быстрее, но скорость не равна мастерству, — огрызнулся Кейн.
— Ты говоришь как мой старый профессор, а он тоже всегда был таким занудой, — сказал Хорнрайдер, и его ухмылка только расширилась.
— Кстати, хорошее имя15, — заметил я, и его непринужденная улыбка немного сникла.
— Кто-то другой записал меня, когда я только пришел сюда, и ты не можешь изменить его, как только оно будет присвоено, — проворчал он.
— Ну, конечно, — сказал я, словно не веря ему, и он открыл рот, чтобы проклясть меня, но его голос был заглушен.
— Занять свои позиции! — крикнула женщина в маске пантеры, и Хорнрайдер отошел к своим воротам, приготовившись бежать.
Я посмотрел на Кейна, готовясь к тому, что должно произойти, но как я мог это сделать? Я понятия не имел, что меня ждет за этими воротами.