Этот бесконечно долгий день, наконец, закончился. Мы сидели под россыпью звезд, у небольшого, уютно потрескивающего костра, заедая простую походную пищу горячим чаем.
Но главным была не еда, а попытка вернуть то легкое общение, что было между нами раньше. Мы шутили, вспоминали забавные случаи из Агатона, словно пытались доказать самим себе, что, несмотря на кровь и ужас, мы остаемся теми же.
Вымотанный до предела и согретый едой, Рени отключился на ходу, его голова бессильно склонилась на мое плечо. Нам оставалось лишь уложить его в спальный мешок и надеяться, что кошмары обойдут его стороной и завтра будет легче.
Впереди нас ждало поступление в магическую школу, где предстояло изучить всю библиотеку. Если у Рени был классический, понятный дар воды, то мои способности столичные снобы с легкостью окрестили бы бездарным даром — «щит, да и только».
Хотя я так и не понимал этой предвзятости. Мои грани открывались так же, как и у других магов. Да, методы их постижения были неочевидны и требовали не слепого повторения за другим магом, а смекалки и упорных проб. Но разве это делало их хуже?
— О чем задумался? — Голос Нокса вывел меня из размышлений.
— Думаю, как мы будем в столице, — честно признался я.
— Всё так же, как и в Эраме, — он усмехнулся, подбрасывая в костер сухую ветку. — Здания чуть побольше, маги чуть понаглее, интриги погуще. Но, учитывая вашу хватку, проблем не будет. Сомневаюсь, что какой-нибудь зазнавшийся клановый преподаватель устоит на ногах, если вы решитесь на дуэль.
Как оказалось, мы с Рени были редкими уникумами. Истинная магия обычно заявляла о себе к четырнадцати годам, потому и прием в школу велся с этого возраста. Каждый год набиралось несколько классов, так что нас явно ждало «интересное» время.
Невольно вспомнились Помпео и его внучка. Зная ее деда-мага металла и бабку-огневика, можно было с уверенностью сказать, что вся школа будет обходить Лирин десятой дорогой. Разъяренная пиромантка и волевой металлист в одном флаконе — это команда «тушите свет». Говорили, что Антонио Помпео если и не сильнее, то равен по мощи некоторым членам Совета. В подобной оценке я не сомневался, историю Помпео я тоже узнал. У меня вообще создалось впечатление что он может прийти в столицу, угробить какой нибудь клан, и выйти из столицы.
Портал за два года так и не открыл своих главных тайн. Маги облазили каждую щель в том здании, но информации было — кот наплакал. Технологичны, сильны, неизвестного происхождения — вот и все, что мы знали. Я старался даже не думать о том, что у нас под боком может оказаться местный аналог Звезды Смерти.
Возвращение с первого задания прошло так же обыденно, как и у других групп, занимавшихся зачисткой. Рени держался молодцом, и мы без приключений добрались до Эрама.
Наша подготовка к отъезду в столицу была тотальной. Мы смогли заблаговременно арендовать небольшой, но уютный дом в паре улиц от школы. Прислуга уже ждала на месте, чтобы к нашему приезду всё блестело и было готово.
Наше второе учебное задание — сопровождение каравана. Четыре дня в пути по относительно безопасным землям. Столкновений с гоблинами быть не должно, а если и будет, у Рени появится шанс опробовать дистанционные атаки в боевой обстановке.
Отправление было назначено на завтра, а это означало, что сегодня нас ждал роскошный прощальный ужин в замке у Даны. Все это время мы жили у нее, а завтра на долгие пять лет покидали знакомые стены.
Дорога до столицы обещала быть утомительной, но спокойной. Караван, груженный вином из Эрама, неспешно двигался по тракту. Мы с Рени ехали в голове колонны, выполняя роль формального эскорта — по всей строгости, разъезды здесь были постоянными, но даже так могло произойти всякое.
С вином вышла забавная ситуация. Маг времени Лисандр весьма умело пользовался своей способностью. Недолго думая, я отправился к Софии с бизнес-планом: маг природы создал несколько сортов винограда — и вот уже Эрам стал поставщиком качественной продукции.
Первые два дня прошли именно так, как и предполагалось. Рени то и дело практиковался, создавая в воздухе причудливые фигурки из воды и заставляя их мерцать в солнечных лучах. Я видел, как он украдкой тренирует хватку — сжимал и разжимал пальцы, готовясь к тому, чтобы в случае чего не стоять столбом, а действовать.
На третью ночь мы встали лагерем на старом постоялом дворе. Часовые обошли периметр — всё было тихо. Стояла хорошая погода, и я решил прогуляться перед сном, как вдруг уловил знакомые звуки. Гоблины. Они старались тихо подобраться к нам. Шаманы.