— Да, это я, — отозвался я, медленно поднимаясь с места.
— Ваше благородие, вам надлежит немедленно пройти с нами, — стражник сделал отрывистый жест.
— А что случилось? — спросил я, натягивая пиджак.
— На территории, где недавно располагался ваш учебный отряд, найдены трупы. Пятеро. Убиты с особой жестокостью.
Я недоумённо приподнял бровь, встречая настороженные взгляды однокурсников.
— И, я-то тут причём? Или вы полагаете, что это я их там и убил?
— Нет, ваше благородие. Но вы командовали отрядом, который там дислоцировался. С вами требует переговорить лично глава городской стражи, его светлость Лукас Найтхел.
Я замер на секунду, оценивая ситуацию. Дело явно пахло серьёзными неприятностями.
— Понятно. Хорошо, я готов к аудиенции, — кивнул я, направляясь к выходу под пристальными взглядами всего класса.
Знаменитые чёрные кареты городской стражи уже ждали у входа в академию. Стражники смотрели на меня с откровенной неприязнью, но будучи профессионалами, держались в рамках субординации. Однако присутствие в кортеже двух магов в чёрных накидках ясно давало понять, что мой визит — не просьба, а вежливая форма приказа. Выбора у меня не было.
Дорога в замок Совета заняла время, и мне пришлось усилием воли сдерживать любопытство. Зачем я им? Деревни, откуда могли быть эти люди, находились в другой стороне. Мой статус барона и поддержка Помпео, скорее всего, уберегут меня от прямого обвинения, но выслать из столицы под благовидным предлогом — запросто. А это уже всерьёз грозило сорвать все планы.
Я не думал, что впервые попаду в этот замок при таких обстоятельствах. Здание и впрямь вышло впечатляющим. Однако меня повели не через парадные залы, а через боковые коридоры, ведущие в одну из сторожевых башен. Внутри царила деловая суета: стражи в кирасах и маги в простых чёрных накидках сновали по своим делам. Эти маги не носили академических мантий, и по одному лишь виду было невозможно определить их силу и специализацию. Оставалось надеяться, что проверять это на себе не придётся.
— Ваше благородие, его светлость ждёт вас, — один из магов-проводников распахнул передо мной дверь.
Кабинет оказался аскетичным, но выдержанным в строгом стиле. Чёрные металлические стеллажи, заставленные кипами документов, контрастировали с белоснежными стенами. Даже массивный дубовый стол был завален бумагами и сводками.
— Ваша светлость, разрешите, — я вошёл.
— Проходите, ваше благородие, — отозвался Лукас Найтхел, поднимая на меня взгляд.
Я присел на предложенный стул — неудобный, с жёсткой спинкой. Лучше бы поставили простую скамью.
Лукас отложил перо.
— Нам поступило донесение. На участке, где базировалась ваша учебная группа, обнаружены пять тел. Осмотр места показал, что людей убил монстр. Причём, судя по следам, расправился с ними с особой жестокостью, а после устроил пир, растерзав их лошадей.
Вот в чём дело.
— Теперь понятно. Вчера мы действительно столкнулись со стаей монстров. Нанесли им урон, но вожаку удалось уйти.
Глава стражи откинулся в кресле, сложив пальцы.
— Пока эти твари бегают по лесам — это не наша проблема. Но если этот разъярённый вожак, которого вы спровоцировали, решит приблизиться к городу, это станет проблемой для всех. И создали её вы.
— У городской стражи, я полагаю, достаточно сил, чтобы уничтожить одного монстра, — парировал я.
— У нас есть другие обязанности. Вы разозлили зверя — вы и займитесь охотой на него. Или сверните свою деятельность. Вообще, вы могли бы строить свою дорогу в окрестностях города, где мы обеспечиваем безопасность.
— Это исключено. Охотой мы заниматься также не будем. Наша задача — строительство дороги, а не истребление каждой твари в лесу.
— Ваша вылазка, конечно, похвальна, — в голосе Найтхела зазвучала ирония. — Но не забывайте о своих обязанностях. Вы начали войну с местной фауной — решайте последствия.
— Ваша светлость, мы лишь строим дорогу. Если монстр осмелится приблизиться к городу, разве не городская стража должна его остановить?
— Не забывайся, мальчик! — он резко ударил кулаком по столу. — Если бы вы не полезли к тому руднику, ничего бы не случилось!
— Если бы председатель Совета не изменил правила, всё и было бы как раньше, — холодно ответил я. — Но времена меняются. И, будем честны, у вас есть все ресурсы, чтобы прихлопнуть любого монстра.