Когда Рори примерил обновку, на его лице разыгралась настоящая драма. Он вертелся перед зеркалом, то расправляя плечи, то снова съёживаясь.
— Ну как? — спросил Рени, пряча улыбку.
— Отлично сидит, — пробормотал Рори, краснея. — Просто... я никогда ничего такого дорогого не носил. И как-то неловко... получать его вот так.
Я похлопал его по плечу.
— Баланс, — Важно заметил я. Ты пострадал в нашей небольшой войнушке, и вообще ты скоро станешь магом. Привыкай выглядеть так, теперь ты здесь не случайный прохожий, а один из магов.
Рори посмотрел на своё отражение, потом на нас, и решительно кивнул.
— Спасибо. Я... я постараюсь его не испортить.
— Вот и славно, — ухмыльнулся я. — А теперь пошли на поиски хорошей таверны.
Таверна «Упрямый мечник» встретила нас оглушительным гамом. Группа каких-то работяг, покрасневших и довольных, что-то бурно праздновала, с силой стукаясь запотевшими кружками. Юркие разносчицы мельтешили между столами, ловко уворачиваясь от слишком настойчивых или пьяных рук клиентов. А над всем этим витал умопомрачительный аромат — дымный, пряный, исходящий от мясных нарезок, грудами лежавших на столах.
К нашему столику тут же примчалась одна из разносчиц, румяная и запыхавшаяся.
— Добро пожаловать, господа студенты! — выпалила она, сверкая глазами. — Сегодня у нас отличная дичь с ягодным соусом, а на гарнир — картошка, жаренная на сале с луком! А ещё...
Её речь оборвал тучный мужчина, подкатившийся к нашему столику с мутным взглядом.
— Эй, Молли, хватит с этими сопляками торчать! — он сипло крикнул и потянулся, чтобы схватить её за платье. — Иди ко мне, угощай!
Я вздохнул.
— А мне тут, знаете, нравится.
Я активировал свой щит в фоновом режиме. Схватил его за руку и дернул, мужчина теряя равновесие, пробормотав что-то невнятное, беспомощно рухнул на свободный стул рядом с нами, словно огромный, смущённый карапуз. Только сейчас до него начало доходить, с кем он решил «познакомиться».
В таверне на несколько секунд стало заметно тише. Наша разносчица, вытерла ладонью лоб и, поблагодарив нас взглядом, продолжила, как ни в чём не бывало:
— Так вот... а на десерт у нас пироги с вишней.
Мы сделали заказ. Когда пришло время платить, наш новый знакомый, карапуз, любезно достал кошель.
— Позвольте мне, это я вас задержал... — пробормотал он, стараясь не смотреть на нас.
Потом, он якобы вспомнил, что у него есть «важные и срочные дела», и, положив монеты на стол, ретировался с такой скоростью, будто за ним гнались гоблины.
Когда мы закончили с угощениями и перешли к размеренному попиванию сока, настало время расспросить нашего нового знакомого о его жизни.
— Обычная жизнь, — пожал плечами Рори. — Каждый год восстанавливаем деревню после налётов гоблинов. Засеваем поля, охраняем его от разных вредителей... Отбиваемся, собираем урожай и везём излишки в город. Снова и снова.
— А как ты открыл свою грань? — спросил Рени, с любопытством наблюдая за рыжим.
Рори потупил взгляд, будто готовый провалиться сквозь землю.
— Стол... стол главы деревни поджёг, — пробормотал он, буквально вжимая голову в плечи.
Мы с Рени переглянулись. Уголки губ Рени задрожали.
— И как же это вышло? — не удержался я.
— Ругал он нас... ни за что! — в голосе Рори прозвучала застарелая обида. — А я так разозлился, что у меня всё в руках затряслось, и бац! — он развёл руками, изображая взрыв. — А у вас как?
Сделал последний глоток сока и усмехнулся.
— А на нашу деревню налетел оборотень. Вот у нас грани в тот день и открылись.
Рори вытаращил глаза. Его лицо вытянулось.
— О-оборотень? — прошепелявил он, сжимая свою кружку так, что костяшки пальцев побелели.
— Ага, — кивнул Рени с деланной небрежностью, обводя взглядом уютную таверну. — Еле-еле отогнали. — А как тебя отправили в академию?
— Стараста вместе с отцом отправили меня к магам, те отдали меня на обучение этикету. Сказали что после учебы мне дадут работу.
— С тобой всё понятно, — заключил я. — Значит, будешь работать на совет пятьдесят лет.
От этой новости Рори поперхнулся.
— Но ведь сказали, что совет даст работу!
— Ну, в общих чертах тебе не соврали. Ты либо платишь тысячу золотых за обучение, либо работаешь на совет.