— Мои щиты закрывают очень много направлений, но и ограничений навешивают не меньше. Ближайшее, что я вижу — это развитие в сторону Гипериона или Бартолда. Усиление физических параметров, через изменения своего организма.
— Но ведь это, по сути, всё то же самое. Тут не будет качественного роста.
— Именно. Потому мне, возможно, стоит двигаться в совершенно другом направлении. — Я сделал последний отчаянный ход, но это была уже агония.
— Шах и мат, — спокойно констатировал Рени.
Я откинулся на спинку кресла, смотря на проигранную доску. Щиты давали очень широкие возможности, но и ограничений было предостаточно. Полное отсутствие дистанционных атак чего стоило. Нет возможности напасть незаметно или нейтрализовать противника на расстоянии. Да, можно швырнуть камень, но мой бросок никогда не превзойдёт сконцентрированный выстрел водой под высоким давлением от Рени.
Идеи по усилению собственной способности начали иссякать ещё год назад. Весь расчёт был на книги и архивы кланов. Но все планы пошли прахом. «Что ж, — подумал я, глядя на потолок. — После дуэли придётся всерьёз засесть в библиотеке».
Глава 13
Молодой стражник Тит мысленно проклинал всё на свете: ворота, которые нужно было открывать и закрывать по требованию, зимнюю слякоть, разводящую грязь, и особенно — начальника, поставившего его на это проклятое раннее дежурство. Он знал, что служба в городской страже — не сахар, но не предполагал, что будет настолько тяжко. Ветераны взвалили на него всю черновую работу: следить за чистотой, досматривать подозрительных путников, убирать за лошадьми и, словно мало этого, еще и зорко вглядываться в горизонт в ожидании гоблинов.
Когда на рассвете к воротам подкатила кавалькада всадников, Тит, не сдержавшись, прошипел очередное проклятие — на всякий случай. Однако, выйдя из сторожевой башни, он застыл на месте, глаза его расширились от изумления. Перед ним замерли воины в латной броне, на штандарте которых свирепо оскаливалась волчья голова. А позади них… Магесса. Та самая, с крыльями, о которой в городе ходили слухи. И она тоже была облачена в доспехи, и лишь сложенные за спиной мощные кожистые крылья выдавали в ней нечто большее, чем простого воина.
Рядом с боевым ядром группы теснилось несколько явно не привыкших к седлу девушек и странные парни. Их практичная, усеянная карманами одежда дико контрастировала с суровой рыцарской амуницией. К Титу верхом подъехал один из них — тот самый парень в странном костюме, на теле — ни намека на доспехи.
— Доброе утро, — голос его был спокоен и деловит. — Поступали ли сообщения о гоблинах на дороге?
Тит, на мгновение опешив, выдавил из себя:
— Д-да, вчера… Пару караванов атаковали. В половине дневного перехода отсюда. Патруль никого не нашел — убрались, видимо.
Незнакомец коротко кивнул и, легким движением запястья, подбросил в воздух серебряную монету. Тит поймал ее на рефлексе.
— Открывай ворота. Мы идем проредить зеленое поголовье.
Тит, не мешкая, сбегал за остальными, и его напарники быстро распахнули массивные створки. Едва кавалькада скрылась, к нему подошел старший смены, сверля взглядом спину уходящих.
— О чем спрашивали?
— Про гоблинов… А кто это был? — с внезапным плохим предчувствием поинтересовался Тит.
— Одна из магических групп, первогодки. Вроде как, барон ими командует.
Тит побледнел, как полотно. Сердце ушло в пятки. Он говорил с магом… а может быть и с самим бароном… и даже не попытался обратиться к нему подобающим образом! Увидев, как капитан довольно потирает руки, бормоча что-то о будущих барышах, Тит не стал его слушать. Он сжал в кармане руку, где лежала та самая серебряная монета. Она внезапно показалась ему обжигающе холодной.
***
Дуглас поработал на славу — весь отряд был облачён в броню. Как ни странно, помог в этом Леви: простое осознание запустило в нём нужные грани, и теперь наш маг металла через касание мог идеально подогнать доспех по фигуре. К несчастью, он пока не мог повторить подвиги опытных мастеров, умевших уменьшать вес стали, а потому нам пришлось лавировать, находя хрупкий баланс между качеством защиты и её тяжестью.
Но результаты говорили сами за себя. Броня сидела безупречно, а с опытом, я был уверен, наша защита станет лишь надежнее. Сам Дуглас, словно ходячая крепость, навесил на себя столько железа, что его лошадь едва не подкашивалась под неподъёмной ношей. В итоге пришлось не только обуздать его аппетиты, но и договориться с Виктой — она теперь перла в своём пространстве солидный запас железных заготовок для нужд нашего мага металла.